قبل محادثة مهمة، يمد الإنسان يده إلى هاتفه لكنه لا يطلب الرقم. في داخله توجد بالفعل عدة صيغ للجمل، لكن لم تُختر واحدة. هذه الحالة — حين توجد الخيارات لكن لا ينتصر أيٌّ منها — يسميها المؤلفون «متغيرات شاردة».
لوصف ذلك بلغة الرياضيات، يبنون رسمًا بيانيًا: العُقد هي الصور والكلمات والذكريات، والروابط بينها تعبّر عن مدى قربها. ومع مرور الوقت يتغير الرسم البياني كما يتغير الترتيب الداخلي. ثم تُوضع جميع الحالات الممكنة للرسم البياني في فضاءٍ واحد كبير — كما لو كانت كل مسودات المحادثة في مجلد واحد. عملية خاصة في هذا الفضاء تحدد الاتجاهات التي فيها أكبر قدر من عدم اليقين. وهذه هي «العوامل الشاردة».
ثم يضيف المؤلفون «حجر رشيد» — طبقة تترجم الإحداثيات الشخصية لشخصٍ ما إلى نظام مشترك. وبفضل هذا يمكن مقارنة الحالات غير المحسومة لأشخاص مختلفين، حتى لو لم تتطابق رسومهم البيانية في العُقد.
في النهاية «ينهار» عدم اليقين: يحدد الشخص ما يعنيه، ويبقى من المعاني المتعددة معنى واحد. في النموذج يبدو هذا كاضمحلال الخيارات الزائدة عند التفاعل — مثلًا عندما يسأل المحاور مرة أخرى.
هذا النهج قد يفيد ليس فقط في علم النفس، بل في أي أنظمة تنضج فيها القرارات تدريجيًا: من برامج المحادثة الآلية إلى تحليل سلوك المشترين.
كلمة «حجر رشيد» في اسم الطبقة تشير إلى الحجر الحقيقي الذي ساعد في فك رموز الهيروغليفية المصرية: فقد كان عليه نص واحد مكتوب بثلاثة خطوط مختلفة.
فكرة أن الأفكار غير المحسومة توجد في الوقت نفسه كعدة خيارات تذكّرنا بقصص تفرع الواقع، حيث يرى البطل كل الطرق الممكنة قبل أن يختار واحدًا.