الليزر العادي يُصدر الفوتونات واحدًا تلو الآخر، مثل صنبور يقطر ماءً. ولكن ماذا لو احتجنا عدة جسيمات ضوئية تولد في اللحظة نفسها؟ الفيزيائيون جعلوا سحابة من ذرات الروبيديوم الباردة تُصدر أربعيات من الفوتونات — كما لو أن الصنبور فجأة يُخرج أربع قطرات دفعة واحدة، وكل قطرة تسقط في أنبوب اختبار خاص بها.
تُبرَّد السحابة إلى ما يقارب الصفر المطلق، بحيث تكاد الذرات لا تتحرك. يُمرَّر خلالها شعاعا ليزر، وداخل الذرات يتراكب الضوء بطريقة خاصة: من فوتوني ضخ يولدان أربعة فوتونات جديدة. تظهر الأربعة جميعًا خلال عشرين نانوثانية — وهي فترة أقصر بمليون مرة من رمشة العين. سجلت الأجهزة 2.5 مليون من هذه الأربعيات كل ثانية.
الفرق الرئيسي عن التجارب السابقة — لا حاجة لليزر نابض قوي. هنا يعمل شعاع مستمر عادي، مثل ضوء مصباح ثابت وليس وميضًا. تخرج الفوتونات بترددات "تتعرف عليها" ذرات الروبيديوم، وبحزمة ضيقة — تشبه نغمة واحدة في الموسيقى. هذه الجسيمات يسهل تخزينها في ذاكرة ذرية ونقلها عبر شبكة كمومية.
سحابة الروبيديوم الآن تعمل كمصنع صغير للأربعيات المترابطة. كل أربعية — مورد جاهز للحوسبة الكمومية والاتصالات الآمنة، حيث يتحدث الضوء والذرات بلغة واحدة.
الروبيديوم-87 — هو العنصر نفسه الذي تعمل عليه أدق الساعات الذرية في العالم. الآن هو أيضًا يُنجب فوتونات بأربعيات.