قطرة الزيت في الماء تتصرف مثل كرة صغيرة: فهي تسعى إلى احتلال الموضع ذي الطاقة الأقل. إذا كان هناك جدار قريب، فغالبًا ما تلتصق القطرة به — تمامًا كما تنتشر قطرة المطر على الزجاج. في خليط من سائلين غير قابلين للامتزاج، مثل بولي إيثيلين جلايكول (polyethylene glycol) وديكستران (dextran)، تتشكل قطرات متناهية الصغر من أحد السائلين داخل الآخر. هذه القطرات، عندما تستقر على الجدار، تُحدث انخفاضًا في المشهد الطاقي — مثل حفرة على السطح تتدحرج إليها كرة.

البكتيريا التي تسبح في هذا الخليط تتصرف مثل الكرات. عندما تلتصق قطرة بالجدار، تتشكل بالقرب منها حفرة طاقية. البكتيريا التي تسبح إلى هناك بالصدفة لا تستطيع الخروج — فهي تلتصق بالسطح. أجرى العلماء تجارب على بكتيريا الزائفة الزنجارية (Pseudomonas aeruginosa) والمكورات العنقودية الذهبية (Staphylococcus aureus) في خليط من بولي إيثيلين جلايكول وديكستران. اتضح أن البكتيريا تتجمع عند الجدار بالفعل في الأماكن التي توجد بها قطرات ملتصقة. أكدت المحاكاة الحاسوبية أن القطرات تُحدث فخاخًا تحتجز البكتيريا.

لكن للبكتيريا حركتها الذاتية. فهي تسبح بواسطة أسواط (flagella) — خيوط رفيعة تدور مثل المراوح. هذه الحركة يمكن أن تساعد أو تعيق. إذا كان عدد القطرات قليلًا، تسبح البكتيريا بنشاط نحو الجدار وتقع في الفخاخ. إذا كان عدد القطرات كبيرًا، فإنها تبدأ بالدوران — تتشكل قطرات ذاتية الدوران. الدوران يُحدث تيارًا من السائل يدفع البكتيريا بعيدًا عن الجدار. لذا فإن عدد القطرات هو الذي يحدد ما إذا كانت البكتيريا ستلتصق أم لا.

هذا الاكتشاف يساعد في فهم كيفية تشكل الأغشية الحيوية — مجتمعات كثيفة على الأسطح، مثل الأجهزة الطبية المزروعة أو الأنابيب. بمعرفة أن قطرات السائل يمكن أن تكون فخاخًا، يمكن تعلم التحكم في التصاق البكتيريا: على سبيل المثال، إضافة مواد تغير قابلية البلل (wettability) للقطرات، وبالتالي منع البكتيريا من الاستقرار.