فصل طوري

تخيّل ثقبًا صغيرًا جدًا في صفيحة غرافين: ذرة كربون واحدة غائبة. كان يُعتقد سابقًا أن جزيء الماء لا يتفكّك عند هذا العيب إلا منفردًا، في غاز جاف. لكن إذا كان الماء السائل يتلاطم حوله، يتغيّر كل شيء. يبدأ العيب بالعمل كيانوس بوجهين: يمكنه أن يستقبل إما الهيدروجين وإما الهيدروكسيل، والماء يختار المسار بحسب ما يحيط به.

في قناة حلقية بين حلقتين مسننتين، تعلق كريات دقيقة: بعضها نصف قطرها 8 ميكرومتر، والبعض الآخر 14. يُشغَّل التفريغ، وتبدأ الجسيمات في الحركة. الصغيرة تتجه في اتجاه، والكبيرة في الاتجاه المعاكس. وكأنما في مركز تجاري، حيث تعمل سلالم متحركة متقابلة لأشخاص بارتفاعات مختلفة.

ورقة الورق تتمزق حيث يتجاوز التوتر قوة التحمل. النسيج الطلائي، وهو طبقة خلوية تبطن أعضاءنا، يتصرف بشكل مشابه، لكن حتى وقت قريب لم تكن النماذج قادرة على إظهار كيف تنشأ التمزقات فيه. يصف نموذج القمم الكلاسيكي النسيج كشبكة من المضلعات المتلاصقة بإحكام، ويمنع الخلايا من الانفصال. أضاف باحثون يابانيون إلى هذا النموذج عملية واحدة تسمح للنسيج بالتمزق، ولأول مرة تتبعوا كيف يحدث ذلك بالضبط.

البلازما هي غاز متأين، حيث تنفصل الإلكترونات عن الذرات وتتحرك بحرية. أحيانًا تنشأ تلقائيًا في هذا الوسط مناطق تكاد تخلو من الإلكترونات؛ وتُسمى ثقوبًا. وكما تظهر دوامة في مجرى مائي تجذب كل ما حولها، تبقى كيفية نشوء هذه الدوامة لغزًا طويلًا. حتى الآن، استطاع الفيزيائيون وصف حالتين فقط: قبل ظهور الثقب وبعده.

في كوب من الماء، يتجمع الزيت في قطرات — هذا فصل متوازن تمليه الكيمياء. لكن هناك أنظمة يُولد فيها النظام ليس من السكون، بل من تدفق مستمر للطاقة. حشد من الناس، نصفهم يسخن باستمرار ونصفهم يبرد، سرعان ما يعيد ترتيب نفسه: حتى لو كان الجميع مختلطين في البداية، سيجتمع الساخنون معًا، وينأى الباردون جانبًا — فقط لأن الحرارة تنتقل بينهم.

الشوكة الرنانة التي تُضرب تصدر صوتًا نقيًا وطويلًا. لكن إذا هززت الشوكة نفسها قليلًا أثناء الرنين، سيبدأ الصوت في الاهتزاز ويخفت بسرعة. تقريبًا نفس الشيء يحدث للإلكترونات في أي قطعة من المادة. الذرات في الشبكة البلورية لا تبقى ساكنة أبدًا: فالاهتزازات الحرارية تجعلها ترتجف باستمرار.

إذا ضغطت الماء بين زجاجتين بحيث يتسع لطبقتين فقط من الجزيئات، فإنه يتحول إلى شيء بين السائل والجليد. في درجة حرارة الغرفة، لا تزال الجزيئات في هذا المصيدة تتحرك، لكنها تصطف في ما يشبه الشبكة البلورية.

قطعة من الصلصال، إذا عُجنت، تتصرف كمادة صلبة غير متبلورة (amorphous solid) — ليست بلورة، ولكنها ليست سائلًا أيضًا. داخل هذه المادة يمكن أن تنشأ انهيارات جليدية: إعادة ترتيب صغيرة واحدة تسحب جاراتها، وتمر موجة عبر العينة بأكملها. النسيج الحي، الذي تنقسم فيه الخلايا وتُعاد هيكلته باستمرار، هو أيضًا غير متبلور، لكنه يحتوي على مصدر للطاقة — الانقسامات.

يسكب الطباخ شراب السكر الساخن على طاولة باردة فيتصلب على شكل بلورات. هكذا تقريباً تصور المهندسون تجمد المعادن: السائل يتحول فوراً إلى حبيبات بلورية متناثرة. لكن التصوير عن قرب أظهر أن هناك مرحلة إضافية تنحشر بين السائل والصلب. في ثلاثة أنواع من الفولاذ، صُوّرت بالأشعة السينية طور غريب أثناء التبريد مباشرة — أُطلق عليه اسم سوبيريت.

يشبه غشاء الخلية سياجًا من جزيئات متراصة بإحكام — طويلة كأعواد الثقاب، برأس محب للماء وذيل طارد للماء. إنه ليس مجرد غلاف، بل حاجز حي: يمرر ما هو ضروري، ويمنع الغريب، ويحافظ على شكله. لكن بمجرد إضافة القليل من الكلوروفورم أو الكحول إلى الماء، يبدأ هذا السياج في التمايل.

الماء يغلي خلف صخرة في النهر، والهواء يدور خلف جناح الطائرة — يبدو أن الحركة عشوائية تمامًا. لكن مؤلفي الدراسة وجدوا في هذه الفوضى وصفة طهي صارمة. لقد حللوا دوران السائل (عزم الزخم) إلى جزأين مستقلين.

خيوط بروتينية طويلة، تشابكاتها المعقدة، واتصالاتها العشوائية — هكذا كان يُفسَّر عادةً نشوء القطرات الخلوية. هذه العضيات غير الغشائية، حيث تجري تفاعلات مهمة، تشبه قطرات الزيت في الماء: فهي تنشأ تلقائيًا عندما تنفصل الجزيئات إلى أطوار. لكن العمل الجديد نظر إلى مستوى أدنى — حيث لا تحكم الطول بل البصمة الكيميائية.

في المواد المسامية — التربة، الصخور، المرشحات — تتحرك السوائل عبر قنوات صغيرة متعرجة. عندما يتواجد سائلان غير قابلين للامتزاج في هذا الوسط في الوقت نفسه، مثل الماء والهواء، تتغير الحدود بينهما باستمرار: فقاعات الهواء تزيح الماء من بعض المسام وتفتح الطريق أمام أخرى. يشبه ذلك مترو الأنفاق المزدحم حيث يتنقل الحشد باستمرار ويضطر الأفراد إلى تغيير مساراتهم.

في شق ضيق بين لوحين، يتجمع الماء من الهواء الرطب تلقائيًا — وهذا هو التكاثف الشعري (capillary condensation). إذا كان عرض الشق بضعة نانومترات فقط، فإن الماء لم يعد يتصرف كسائل متصل: كل جزيء له أهميته. ولكن كيف يمتلئ هذا الشق بالضبط — طبقات أم دفعة واحدة؟ — ظل غير واضح حتى الآن.

تتصرف الجزيئات في المحلول كحشد في ساحة: قد تتزاحم بشكل عشوائي، وقد تصطف في صفوف منتظمة. المحلول المائي لكروموغليكات ثنائي الصوديوم هو نموذج معروف للبلورات السائلة الكرومونية، حيث تنشأ هذه "الصفوف" تلقائيًا. ولكن إذا سلطنا الأشعة فوق البنفسجية على المحلول، ينهار النظام: تبدأ الجزيئات في التفكك إلى أجزاء.

داخل كل جسيم مجهري يشكل كاثود بطارية صوديوم-أيون، يتوزع الصوديوم بشكل غير متساوٍ: مثل السكر في الشاي الذي يتكتل، يتباين تركيزه من منطقة إلى أخرى. هذا الإنتروبيا — وهو مقياس للاضطراب في توزيع الأيونات — يقلل مباشرة من سعة البطارية وعمرها الافتراضي.

طبقة الخلايا التي تبطن الأعضاء الداخلية تشبه طابورًا في مترو مزدحم: الجميع يقفون متلاصقين، لكن أحيانًا يبدأ الحشد بالتدفق وينزلق الناس بجانب بعضهم البعض. يسمي علماء الأحياء هذا السلوك انتقالًا من الحالة الصلبة العالقة إلى الحالة السائلة. حتى الآن كان يُعتقد أن مفتاح ذلك هو شكل الخلايا: إذا أصبحت الخلايا أكثر استطالة، يتحول النسيج إلى سائل.

عميقًا تحت أقدامنا، في مركز الأرض تمامًا، يقع اللب الحديدي الصلب. لكنه ليس من الحديد النقي — فهناك عناصر أخف أيضًا، مثل الهيدروجين. كيف يتوزع الهيدروجين بالضبط داخل اللب، ظل لغزًا لفترة طويلة. بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا لسلوك الهيدروجين في الحديد تحت ضغوط ودرجات حرارة هائلة — كما في اللب الحقيقي.

في الهواء الذي نتنفسه، تحدث باستمرار أحداث كيميائية غير مرئية للعين. أحدها هو ولادة وموت لحظي لجسيم بصيغة H₂COO. يُطلق عليه "مركب وسيط": يظهر لجزء من الثانية عندما تصطدم جزيئات الأوزون بمواد عضوية، ثم يتحلل فورًا إلى شظايا أبسط. هذا الجسيم مثل ساعي بريد يخرج من الباب ويسقط الطرد فورًا: المهم هو ما الذي يسقط وفي أي اتجاه. بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا يحاكي سلوك كل ذرة في هذا الجسيم.

في كأس من الماء تُذاب عدة أملاح وفورمالديهايد. بعد فترة، تنفصل السوائل ذاتيًا: تظهر فيها قطرات ذات غشاء تشبه فقاعات صغيرة جدًا. داخل كل قطرة تجري تحولات كيميائية، والقطرة نفسها تنمو بامتصاص المادة من المحلول المحيط بها. هذه القطرات ليست مجرد فقاعات. داخلها تتكوّن قطرات جديدة أصغر، قادرة أيضًا على النمو. هكذا تعطي القطرة الواحدة بداية لجيل تالٍ.

البلورات الزمنية هي طور غريب من المادة يُظهر حركة دورية ليس في المكان بل في الزمان، حتى عندما يكون في حالته الأرضية غير المثارة. هذه الفكرة، التي تذكرنا بساعة أبدية لا تحتاج إلى تعبئة، اقترحها لأول مرة فرانك ويلكزك.

قطرة الزيت في الماء تتصرف مثل كرة صغيرة: فهي تسعى إلى احتلال الموضع ذي الطاقة الأقل. إذا كان هناك جدار قريب، فغالبًا ما تلتصق القطرة به — تمامًا كما تنتشر قطرة المطر على الزجاج. في خليط من سائلين غير قابلين للامتزاج، مثل بولي إيثيلين جلايكول (polyethylene glycol) وديكستران (dextran)، تتشكل قطرات متناهية الصغر من أحد السائلين داخل الآخر.

الماء في الكأس يهدأ إذا توقفت عن تحريكه. الزيت في المحرك يخمد الاهتزازات. يبدو أن اللزوجة دائمًا مرتبطة بالتخامد. لكن في بعض التدفقات يحدث العكس تمامًا: أضف الاحتكاك — وستبدأ الأمواج في النمو، وكأنها تنبثق من العدم. وجد الفيزيائيون تفسيرًا بسيطًا. هذه الأنظمة تمتلك مخزونًا خفيًا من الطاقة، محبوسًا بتناظر خاص — يُدعى تناظر PT.

في الهيليوم فائق السيولة هيليوم — وهي حالة يتدفق فيها السائل دون احتكاك — تنشأ تلقائيًا دوامات كمية: قمع مجهرية تشبه الدوامات في الماء العادي، لكنها تخضع لقوانين ميكانيكا الكم.