يمكن تقطيع النبضة الضوئية إلى نوافذ زمنية قصيرة، مثلما يُقسَّم القطار إلى عربات. إذا وُلد فوتونان معًا وكانت عربتاهما مرتبطتين ارتباطًا صارمًا — وصول أحدهما إلى نافذة معينة يضمن أن الثاني وصل إلى النافذة المقابلة — فإن هذا الارتباط يُسمى تشابكًا زمنيًا. هذا التشابك لا يخشى القناة الباهتة: حتى عندما تُفقد بعض النبضات، تحتفظ الأزواج المتبقية بترابطها.
في العمل الجديد، جمع الفيزيائيون مصدرًا لهذه الأزواج، معتمدين على البساطة والاستقرار طويل الأمد. بدلًا من الأنظمة الضخمة، جهاز مدمج يُنتج أزواج فوتونات ساطعة بتشابك زمني. جودة التشابك فُحصت بطريقة جديدة: مرّرت الفوتونات عبر مقياسي تداخل متداخلين (أجهزة يُقسَّم فيها الضوء ثم يُعاد جمعه، متراكمًا فرق الطور). إذا تطابقت الأطوار بالطريقة المتوقعة — فالتشابك حقيقي.
ثم عولج نفس تدفق البيانات ببروتوكول جديد لتوزيع المفتاح الكمومي. خصوصيته هي المرونة: مجموعة واحدة من القياسات تسمح بتغيير عدد النوافذ الزمنية وطولها بعد التجربة، وكأنك تعيد جدولة القطارات دون إرسال القطار من جديد. هذا يساعد في اختيار الإعدادات التي تجعل سرعة توليد المفتاح قصوى لخط معين.
اتضح أنه عند الضوضاء القوية والفقدان الكبير، من الأفضل استخدام أكثر من حالتين (وصل/لم يصل) — بل ثلاث أو أربع أو خمس نوافذ زمنية. في هذه الأوضاع، يولد المفتاح أسرع من المخطط الثنائي المعتاد. إذن، للاتصال بعيد المدى عبر الألياف البصرية العادية، قد يصبح التشابك الزمني أداة عملية، وليس مجرد فضول مخبري.
التشابك الزمني يشبه راقصَين يدوران دائمًا في اللحظة نفسها، حتى لو كان أحدهما يرقص في قاعة صاخبة والآخر خلف الجدار.