كسوف الشمس الكلي هو لحظات نادرة يغطي فيها القمر القرص الشمسي المضيء، ويصبح الغلاف الجوي الخارجي للشمس، أي الإكليل، مرئيًا. في الضوء الأبيض، يمتد الإكليل لعشرات أنصاف أقطار الشمس، وتظهر في الصور بنى دقيقة: حلقات دوامية، وموجات تشبه تموجات الماء، وانبعاثات بلازما ضخمة. في السابق، كان علماء الفلك يرونها فقط بالقرب من الشمس، لأن لقطات الكسوف محدودة بمجال رؤية الكاميرا.
الآن، جمع الباحثون سبع صور لكسوفات مع صور التقطها المسبار الفضائي Parker Solar Probe. كاميرته WISPR تنظر إلى الإكليل من مسافة قريبة ويمكنها تتبع حركة البنى لأسابيع. اتضح أن الحلقات الدوامية لا تختفي خارج إطار صورة الكسوف. بل تستمر في الانطلاق بعيدًا عن الشمس، وتتسارع تدريجيًا. على مسافة ثلاثة أنصاف أقطار شمسية، تبلغ سرعتها حوالي 249 كيلومترًا في الثانية. أقرب إلى السطح، داخل نصف قطر واحد، تكون السرعة أقل — حوالي 19 كيلومترًا في الثانية.
هذا يعني أن الحلقات الدوامية، التي تولد في حقول مغناطيسية معقدة بالقرب من سطح الشمس، لا تتفكك، بل تندمج في الرياح الشمسية وتُحمل إلى الفضاء بين الكواكب. إنها ليست ظاهرة محلية عند حافة الشمس، بل جزء من تدفق كبير يغسل النظام الشمسي بأكمله.
ملاحظات الكسوف تعطي لقطة لحظية للإكليل، بينما كاميرا المسبار تعطي فيلمًا. بدمجهما، تتبع علماء الفلك لأول مرة مصير الدوامات على مسار هائل. واتضح أن هذه البنى طويلة العمر. إنها تسافر من الشمس مثل أوراق تحملها الرياح، ولا تفقد شكلها في الطريق.
سرعة الحلقات الدوامية على مسافة ثلاثة أنصاف أقطار شمسية تبلغ حوالي 249 كيلومترًا في الثانية. وهذا أسرع من رصاصة تخرج من بندقية.
في رواية آرثر كلارك «الرياح الشمسية»، يشارك الأبطال في سباق للشراع الشمسي، مستخدمين تدفقات الجسيمات من الشمس — وهي نفس التدفقات التي اكتُشفت فيها الآن حلقات دوامية.