شبكة العنكبوت ليست مجرد شبكة لزجة، بل أداة دقيقة تستجيب للطقس. عندما يصبح الهواء رطبًا، تقصر خيوط حرير العنكبوت وتلتوي في الوقت نفسه، مثل منشفة مبللة تُعصر من الطرفين. كان يُعتقد سابقًا أن الخيط يلتوي لأن البروتينات بداخله مرتبة بشكل حلزوني. لكن لم يتم العثور على تأكيدات مباشرة لمثل هذا الترتيب.
الآن، اقترح الباحثون تفسيرًا آخر. يتكون حرير العنكبوت من قاعدة غير متبلورة لينة وأجزاء بروتينية صلبة ممتدة على طول الخيط. يمتص الماء في القاعدة، فتنكمش. الأجزاء الصلبة تمنعها من الانكماش بشكل متساوٍ – مثل أضلاع المظلة التي تمنع القماش من الانطواء بشكل متساوٍ. ولهذا، لا يقتصر الأمر على قصر الخيط، بل يبدأ بالدوران حول محوره. وقد أُطلق على هذه الظاهرة اسم تأثير بوينتنج (Poynting effect): عندما يُضغط مادة في اتجاه واحد، فإنها تلتوي تلقائيًا.
بنى العلماء نموذجًا رياضيًا يأخذ في الاعتبار امتصاص الماء، وإعادة تنظيم القاعدة اللينة، ومرونة الخيط. أعاد النموذج إنتاج نتائج التجارب بدقة: سواء الترطيب لمرة واحدة أو الدورات المتكررة. واتضح أن درجة الالتواء تعتمد على مدى تمدد الخيط مسبقًا. وهذا يفسر لماذا تبقى شبكة العنكبوت مشدودة حتى بعد المطر: الخيوط تقصر وتلتوي، معوّضةً الترهل.
هذه الآلية قد تكون مفيدة في التقنية. إذا صنعنا أليافًا اصطناعية على غرار حرير العنكبوت – بقاعدة لينة وإدخالات صلبة – فإنها ستتمكن من العمل كأجهزة استشعار للرطوبة أو حتى كمحركات صغيرة تدور بتغير رطوبة الهواء.
يمكن أن ينكمش حرير العنكبوت عند ترطيبه بنسبة 40% من طوله – وهذا أكثر من معظم المواد الاصطناعية.
في رواية «الكثيب» لفرانك هربرت، وُصفت بدلات تجمع رطوبة الجسم وتعيد تدويرها؛ وحرير العنكبوت مع استجابته للرطوبة هو خطوة نحو هذه المواد الذكية.