ينشغل المترجم بكل حفيف في القاعة، فتتحول ساعة الاجتماع إلى ساعتين. وكذلك الحال في مكافحة الوباء: تحاول خدمة تتبّع المخالطين إعادة بناء سلسلة العدوى، لكنها دائمًا ما تفقد شيئًا. شخص لا يتذكر من قابل، وآخر لا يرد على الهاتف، وثالث لم يصل أصلًا إلى أنظار الأطباء. السؤال هو: ما مدى خطورة هذه الفجوات؟
بنى الباحثون نموذجًا حاسوبيًا استنادًا إلى بيانات سكان مدينتين كبيرتين في كوريا الجنوبية: سيول وبوسان. في النموذج، يذهب الأشخاص الافتراضيون إلى العمل، ويتنقلون في وسائل النقل، ويلتقون ببعضهم، وينتشر الفيروس عبر هذه المخالطة. ثم عمد العلماء إلى «تعمية» نظام التتبّع عمدًا: في سيناريو واحد، لم يلاحظوا جزءًا من المصابين، وفي سيناريو آخر، تجاهلوا جزءًا من اللقاءات المحددة. وراقبوا كيف تتغير صورة الوباء.
كان الفرق مذهلًا. فعند فقدان المصابين، يندلع الوباء فجأة وبقوة: تنقطع سلاسل الانتقال في أماكن غير متوقعة، وينال الفيروس حريته. أما عند فقدان لقاءات فردية، فإن التأثير يتصاعد تدريجيًا، مثل ماء يتسرب من صنبور. لكن الأكثر إثارة للاهتمام هو العتبة التي يتوقف بعدها التتبّع عن العمل. في سيول، يكفي أن تغيب عن الأنظار 4% فقط من المصابين لتنهار المنظومة. وفي بوسان، تبلغ النسبة حوالي 10%. لماذا؟ لأن المدينتين مختلفتان في بنيتهما: في المدينة الكبرى، يختلط الناس أكثر وبكثافة أعلى، وكل خيط مفقود يجرّ معه كتلة كاملة.
اكتشاف آخر: مع زيادة الفجوات، يزداد «قطر» شبكة الانتقال — أي أكبر عدد من المصافحات بين مصابين اثنين. القطر القصير يعني أن الفيروس لا يبتعد كثيرًا عن الحالة الأولى. فعندما يعمل التتبّع جيدًا، تكون السلاسل قصيرة ويسهل قطعها. أما عندما تضيع المعلومات، يرسم الفيروس مسارات طويلة ومتعرجة، ويصبح الإمساك به شبه مستحيل.
هذا العمل ليس عن أرقام مجردة. إنه يقدّم مؤشرًا عمليًا: على خدمات الصحة العامة أن تعرف «عتبة العمى» لديها وأن تبني نظامها بحيث لا يقترب منها. بالنسبة لسيول، هذا يعني عملًا شبه مثالي مع كل مصاب، وبالنسبة لبوسان، هامش أمان أكبر قليلًا. في كل الأحوال، ثمن الخطأ ليس لقاءً واحدًا مفقودًا، بل موجة كاملة من الإصابات الجديدة.
في كوريا الجنوبية، يعتمد تتبّع المخالطين على بيانات البطاقات المصرفية والهواتف وكاميرات المراقبة، مما يتيح إعادة بناء مسار المصاب بدقة تصل إلى الدقيقة.
في فيلم «العدوى» (2011)، يُظهر عمل علماء الأوبئة وهم يحاولون إعادة بناء سلسلة مخالطي أول مصاب — وكل خطأ يكلف أرواحًا جديدة.