ضوء جزيء واحد فقط — مثل صوت منفرد في جوقة ضخمة. لسماعه، لا نحتاج إلى ميكروفون، بل إلى أداة دقيقة تلتقط كل فوتون وتحدد زمن وصوله. هذا بالضبط ما بناه الباحثون: جهاز لا يقيس السطوع واللون فحسب، بل أيضًا مدى تكرار وصول الفوتونات في أزواج — وهذا ما يسمى إحصاء الرتبة الثانية.

جزيء IDTBT — سلسلة طويلة من وحدات متناوبة، تشبه السبحة. عندما يُضاء، يمتص الضوء ويعيد إصداره. ولكن ليس بشكل عشوائي: داخل السلسلة، يمكن للطاقة أن تقفز من وحدة إلى أخرى، وإذا كانت هذه القفزات منسقة، فإن الفوتونات تخرج ليس منفردة بل بنمط معين. أظهر الجهاز: في أجزاء مختلفة من الطيف — أي لألوان مختلفة من التوهج — يكون النمط مختلفًا. عند درجة حرارة الغرفة وعند التبريد إلى درجات حرارة التبريد الشديد، تتغير الصورة أيضًا.

لماذا هذا مهم؟ في الطبيعة، هناك جزيئات تنقل الطاقة دون خسارة تقريبًا — مثلًا في عملية التمثيل الضوئي في النباتات. يُعتقد أن الترابط الكمومي يساعد الطاقة على الوصول إلى هدفها بشكل أسرع. الطريقة الجديدة تسمح بالنظر إلى هذه العملية على مستوى جزيء واحد دون تدميره. النتائج حتى الآن مجرد تلميح، لكن من الواضح بالفعل: الحياة الكمومية داخل الجزيء أغنى مما كان يُعتقد.