في 30 مارس 2022، شعر مسباران فضائيان — BepiColombo وSTEREO-A — في الوقت نفسه بموجة صادمة قادمة من الشمس. كان الأول على مسافة 0,6 من المسافة بين الأرض والشمس، والثاني على مسافة وحدة فلكية واحدة بالضبط. كانا يقفان تقريبًا على خط واحد، مثل ميكروفونين على طريق الصوت، مما سمح بسماع كيف يغير الرياح الشمسية صوته في الطريق.
في البداية، طارت الجسيمات في عمود منظم: كانت السريعة تتجاوز البطيئة، وسجلت الأجهزة دفقة واضحة. ولكن بعد ذلك، عندما مرت الموجة الرئيسية، أصبحت الإشارة ممتدة، مثل صدى في الجبال. على المسبار البعيد، استمر هذا الصدى لفترة أطول. وهذا يعني أن الجسيمات لم تعد تطير في خط مستقيم، بل كانت تلتوي وتتأخر وتنعكس عن عوائق غير مرئية — وهي مجالات مغناطيسية كانت متموجة في الطريق.
لأول مرة، لم يلاحظ العلماء هذا الفقدان في النظام فحسب، بل قاموا أيضًا بقياسه: لقد اختاروا في نموذج حاسوبي قوة تشتت بحيث تتطابق مع الملاحظات. واتضح أنه بحلول نهاية الحدث، انخفض متوسط المسار الحر للجسيم — المسافة التي يقطعها دون أن يصطدم بطية مغناطيسية — إلى حوالي 0,5–1,0 من المسافة بين الأرض والشمس. هذا مثل عداء في سباق طويل يجد نفسه تدريجيًا في حشد من الناس، حيث يصعب الحفاظ على وتيرته.
وهكذا، مسباران وجدا نفسيهما بالصدفة على خط واحد، مما سمح لنا بالنظر إلى المطبخ غير المرئي للرياح الشمسية. الآن نفهم بشكل أفضل لماذا تخطئ توقعات الطقس الفضائي أحيانًا: الجسيمات لا تصل وفقًا لجدول زمني، بل تتجول مثل مسافرين في الضباب.
بلغ متوسط المسار الحر للجسيم في نهاية الحدث حوالي 0,5–1,0 وحدة فلكية — أي ما يعادل المسافة من الأرض إلى الشمس تقريبًا. للمقارنة، في هواء الغرفة، يقطع الجزيء قبل الاصطدام حوالي 70 نانومترًا فقط.
في رواية آرثر كلارك «الرياح الشمسية»، تستخدم سفن السباق ذات الأشرعة الشمسية تدفقات الجسيمات من الشمس، لكن لا أحد هناك يأخذ في الاعتبار كيف تعمل الطيات المغناطيسية على إبطاء وتشتيت هذا التدفق.