رجل الإطفاء المزوّد بكاميرا حرارية يرى بؤرة الحريق عبر الدخان. ولكن كيف يمكن رؤية مصدر إشعاعي لا رائحة له ولا ضوء ولا حرارة؟ كاميرات أشعة غاما تحل هذه المشكلة: فهي تلتقط أشعة غاما المنبعثة من المواد المشعة وتضع "أثرها" على صورة فوتوغرافية عادية. والنتيجة صورة تُظهر أن المصدر يقع، مثلاً، خلف الباب البعيد.
في الدراسة الجديدة، تمت مقارنة نوعين من هذه الكاميرات: تلك التي تعتمد على كاشفات أشباه الموصلات وتلك التي تعتمد على الوميضيات. الوميضي (scintillator) هو بلورة تومض بالضوء عندما يصطدم بها كمّ غاما؛ أما شبه الموصل فيحوّل الإشعاع مباشرة إلى إشارة كهربائية. تبين أن الكاميرا الأولى أسرع وأكثر حساسية في البحث عن "المنطقة الساخنة" في الموقع، بينما الثانية أدق في تحديد النظير الذي أمامنا. لذلك يقترح الباحثون استخدامهما بالتتابع: أولاً الوميضي للكشف، ثم شبه الموصل للتحديد.
هذا النهج المرحلي يشبه عمل المحقق: أولاً فحص عام للمكان، ثم فحص دقيق للأدلة. ربما في المستقبل ستظهر كاميرات تجمع الطريقتين في جهاز واحد، لكن حتى الآن الثنائي المختبر "وميضي + شبه موصل" يغطي الاحتياجات الأساسية للأمن النووي.
كاميرات أشعة غاما المستخدمة للبحث عن المصادر المشعة جاءت من الفيزياء الفلكية والفيزياء الطبية — نفس الكواشف موجودة في التلسكوبات الفضائية وأجهزة التصوير المقطعي بالإصدار البوزيتروني.