ستائر لا تكتفي بتمرير الضوء أو حجبه، بل تغيّر لونه. يسقط الضوء على الأشرطة المائلة، ويخرج جزء من الأشعة بلون مختلف — كما لو أن شعاعًا أبيض، بعد مروره عبر الفتحات، يتحول إلى أخضر. هكذا يعمل السطح الجديد: على غشاء رقيق من نيوبات الليثيوم (مادة قادرة على تحويل الضوء) توجد أشرطة مائلة من ثاني أكسيد التيتانيوم. عندما يصطدم بها الضوء، يتحول جزء منه إلى ضوء بتردد مضاعف — وهذا ما يسمى بمضاعفة التردد.
الحيلة الأساسية هي أن الأشرطة مائلة. بفضل هذا، يبقى الضوء داخل الغشاء لفترة أطول، مثل الماء في خرطوم ملتوٍ، ويتمكن من التفاعل مع المادة بقوة أكبر. لذلك حتى الضوء الخافت من مصباح عادي يعطي نتيجة ملحوظة. اختبر العلماء: سطح بحجم الظفر يحول الضوء بكفاءة تبلغ 0.15% لكل سنتيمتر مربع عند قدرة تبلغ واحد غيغاواط — وهذا من أفضل المؤشرات بين الأجهزة المماثلة المصنوعة من نيوبات الليثيوم.
يمكن طباعة هذا السطح على شكل أوراق كبيرة، مثل ورق الجدران، باستخدام تقنية الطباعة النانوية (nanoimprint) — وهي طريقة رخيصة وسريعة. بتغيير زاوية ميل الضوء، يمكن ضبط لون الشعاع الخارجي بسلاسة من 870 إلى 920 نانومتر (وهذا نطاق الأشعة تحت الحمراء، غير المرئي للعين، ولكنه مهم للتقنية). يبقى السطوع ثابتًا أثناء ذلك. ويمكن أيضًا التحكم في استقطاب الضوء — أي اتجاه اهتزاز موجة الضوء، كما لو كنت تدير خرطومًا ينطلق منه تيار ماء.
في المستقبل، ستكون هذه الأسطح مفيدة لأجهزة الاستشعار التي تلتقط أدق التغيرات في البيئة، ولتوليد موجات تيراهرتز (التي تخترق الملابس والتغليف)، وللمعالجة فائقة السرعة للإشارات الضوئية في الأجهزة المدمجة.
نيوبات الليثيوم هي واحدة من المواد القليلة التي تبقى شفافة وتتفاعل بقوة مع الضوء في الوقت نفسه. تُستخدم في كل ثاني موديولات الألياف البصرية التي تنقل الإنترنت حول العالم.
في مسلسل «ستار تريك»، يُستخدم تحويل تردد الضوء في مستشعرات السفينة لتحليل الغلاف الجوي للكواكب — المبدأ هو نفسه الموجود في السطح الجديد.