تدخل نبضة ليزر إلى تجويف صغير جدًا مصنوع من بلورة شفافة. داخل التجويف، يرتد الضوء بين المرايا، وأحيانًا ينقسم فوتون واحد إلى زوج: أحدهما يتجه في اتجاه، والآخر في اتجاه آخر. يصبح أحدهما إشارة، بينما يعمل الآخر بمثابة "جرس" يخبرنا بأن الفوتون المفرد جاهز. هذا المصدر لا يُصدر الفوتونات وفق جدول زمني، لكنه يخبرنا بدقة متى ظهر الفوتون المفرد.
صنع الباحثون تجويفًا من بلورة تولّد أزواجًا من الفوتونات عند إضاءتها بالليزر. وجهوا الضوء إلى التجويف وقاسوا عدد الفوتونات المفردة الناتجة. اتضح أن 70% من "الأجراس" ترافقها فوتونات مفردة حقيقية. هذا رقم قياسي لهذا النوع من المصادر. ومع ذلك، بدون ترشيح إضافي، لا تكون الفوتونات نقية تمامًا: أحيانًا يخرج فوتونان بدلًا من فوتون واحد. وضع العلماء مرشحًا خاصًا عند المخرج — معيارًا (etalon). يمرر هذا المرشح فقط الفوتونات ذات التردد المطلوب، مثل باب ضيق يسمح بمرور الأشخاص واحدًا تلو الآخر. بعد الترشيح، ارتفع النقاء إلى 96%.
يمكن استخدام هذا المصدر في التشفير الكمومي، حيث يحمل كل فوتون مفتاحًا سريًا. إذا كان هناك فوتونان، يمكن للمتسلل اعتراض الفوتون الإضافي وكسر الشيفرة. لذلك، النقاء مهم جدًا. في المستقبل، ستساعد مصادر مماثلة في بناء شبكات كمومية تنقل المعلومات بشكل آمن تمامًا.
طول الموجة 1540 نانومتر يقع في نطاق الأشعة تحت الحمراء القريبة — وهو نفس النطاق الذي تعمل فيه خطوط الاتصالات بالألياف البصرية، لذا يمكن إرسال هذه الفوتونات عبر كابلات الألياف البصرية العادية.
في مسلسل "ستار تريك"، يُستخدم التشابك الكمومي للاتصال الفوري عبر المسافات؛ مصادر الفوتونات المفردة هذه هي خطوة نحو اتصالات كمومية حقيقية.