في السحب المظلمة الباردة حيث تبدأ النجوم بالتشكل للتو، ترتدي حبيبات الغبار معاطف جليدية. هذا الجليد ليس مجرد ماء متجمد: ففيه يذوب ثاني أكسيد الكربون والميثانول والأمونيا وجزيئات أخرى. وجّه علماء الفلك تلسكوب جيمس ويب الفضائي نحو أربعة من هذه النجوم الرضيعة وحلّلوا ضوءها إلى طيف، مثل قوس قزح، لمعرفة مكوّنات الجليد. واتضح أن الأغلفة الجليدية تخفي ليس فقط جزيئات بسيطة، بل أيضًا جزيئات أكثر تعقيدًا — مثل الإيثانول ومواد شبيهة باللبنات الأساسية للأحماض الأمينية.
قارن العلماء الأطياف التي حصلوا عليها بنتائج تجارب مختبرية، حيث صُنعت أنواع جليد مماثلة في غرف مفرغة من الهواء عند درجات حرارة منخفضة جدًا. تبيّن أن الجزيئات المعقدة يمكن أن تتجمع من جزيئات بسيطة مباشرة في الجليد عندما يصطدم به إشعاع. لكن لم يمكن نسب جميع الخطوط في الأطياف بدقة إلى مواد محددة — فبعض النطاقات تتداخل، وهناك حاجة إلى بيانات إضافية. الأمر يشبه محاولة تمييز مغنٍّ واحد في جوقة من أصوات كثيرة: أحيانًا يمتزج صوته مع الآخرين.
تساعد هذه الدراسات في فهم مصدر الجزيئات العضوية في الفضاء. ربما كانت الأغلفة الجليدية للحبيبات أول مختبر كيميائي حُضّرت فيه المواد التي وصلت لاحقًا إلى الكواكب الفتية.
في الأغلفة الجليدية حول النجوم الشابة وُجد الإيثانول — وهو نفس المادة الموجودة في المشروبات الكحولية.
في رواية كارل ساغان «الاتصال»، تحمل إشارة من الفضاء معلومات معقدة، وهنا قد تحمل كيمياء الجليد نفسها رسالة عن حياة مستقبلية.