في نواة ذرة الذهب يختبئ دواء المستقبل للسرطان. إذا تم قصف هدف ذهبي بأشعة غاما بطاقة تبلغ حوالي 30 ميغاإلكترون فولط، تفقد إحدى النوى بروتونًا ونيوترونًا وتتحول إلى نظير بلاتين نادر — البلاتين-195m. هذا النظير غير مستقر: عند اضمحلاله، يُطلق إلكترونات أوجيه — جسيمات صغيرة جدًا لا تتجاوز مسارها بضعة أجزاء من المليون من المليمتر، فتمزّق خيوط الحمض النووي. بالنسبة للخلية السرطانية، هذه الضربة الموجّهة قاتلة، بينما الأنسجة السليمة المحيطة لا تتأثر تقريبًا.
المشكلة هي أن الحصول على البلاتين-195m بكميات كافية أمر صعب. قام فيزيائيون من جامعة ديوك بتشعيع مجموعة من الحلقات متحدة المركز مصنوعة من الذهب في منشأة HIγS — مصدر أشعة غاما بطاقة مضبوطة بدقة. بعد التشعيع، قاموا بقياس النشاط الإشعاعي للأهداف ووجدوا أن تفاعل إنتاج البلاتين يبدأ فقط عند عتبة 30 ميغاإلكترون فولط، وأن ناتجًا ملحوظًا يظهر عند طاقات أعلى. هذه هي أول بيانات تجريبية لهذا التفاعل بالقرب من العتبة.
لماذا نحتاج هذه القياسات؟ لضبط إنتاج البلاتين-195m للطب. تُستخدم النظائر المشعة للبلاتين بشكل متزايد في العلاج الموجّه — علاج يصيب الورم بدقة دون الإضرار ببقية الجسم. ولكن لهذا نحتاج نظائر ذات نشاط إشعاعي نوعي عالٍ، أي بنسبة كبيرة من الذرات المشعة في العينة. بيانات المقاطع العرضية للتفاعلات هي بمثابة وصفة للمسرّع: بمعرفتها يمكن حساب كمية الذهب المطلوب تشعيعه، والطاقة المناسبة، ومدة التشعيع، للحصول على الكمية المطلوبة من الدواء.
الذهب الذي يُصنع منه المجوهرات قد يصبح مادة خام لإنقاذ الأرواح. أظهرت التجربة أن الطريق من حلقة ذهبية إلى بلاتين مشع حقيقي، لكنه يتطلب مسرّعات قوية. الآن لدى الفيزيائيين والأطباء أول الأرقام للتخطيط لهذا الطريق.
تمر إلكترونات أوجيه في الأنسجة بضعة نانومترات فقط — أي أقل بألف مرة من سمك شعرة الإنسان. لذلك فهي تُتلف فقط الخلايا التي دخلها الذرة المشعة.
في مسلسل «ستار تريك»، كان جهاز التريكور الطبي قادرًا على تحديد الأمراض وعلاجها على المستوى الخلوي في لحظة. العلاج الموجّه بإلكترونات أوجيه هو خطوة نحو هذا الطب الدقيق، وإن كان بدون تلك السرعة الخيالية.