البلاتين

في خزان يحوي ثلاثة أطنان من الزينون السائل، مدفونًا في أعماق الأرض، تحرك شيء ما ذات مرة. ليس الزينون نفسه، بل إحدى نواته الذرية: تلقت دفعة بطاقة 248 ألف إلكترون فولت وارتدت، مثل كرة بلياردو أصابتها كرة غير مرئية.

في مركز كل ذرة توجد نواة — كرة كثيفة من البروتونات والنيوترونات. هذه الجسيمات لا تتزاحم عشوائيًا، بل تملأ مستويات طاقة صارمة تشبه طوابق ناطحة سحاب. عندما يمتلئ طابق معين بالكامل، تصبح النواة مستقرة بشكل خاص — يسمي الفيزيائيون هذا العدد السحري. أثقل هذه الأعداد في النوى المستقرة هو 126 نيوترونًا.

بدأت القصة قبل قرن تقريباً، عندما أظهر إدوين هابل أن المجرات تتباعد، ثم أدرك فريتز زويكي وفيرا روبين لاحقاً: لتفسير حركاتها، لا بد من وجود كتلة غير مرئية — المادة المظلمة.

البلوتونيوم معدن ذو شخصية. أحد أشكاله ينكمش عند التبريد، بينما يتضخم شكل آخر. لكن عند درجة حرارة الغرفة، تتصرف السبيكة بشكل غريب: المسطرة تُظهر شيئًا، والأشعة السينية تُظهر شيئًا آخر. المسطرة تقول إن العينة لا تكاد تنمو، بينما ترى الأشعة السينية الذرات في الشبكة البلورية تتباعد أكثر فأكثر.

داخل الموصلات الفائقة النحاسية — وهي مواد توصل التيار بدون فقدان عند درجات حرارة مرتفعة بشكل غير متوقع — توجد طور خفي. يتصرف هذا الطور كمعدن عادي، لكنه لا يظهر في القياسات القياسية. جمع العلماء بيانات من جميع أنحاء العالم عن جميع الموصلات الفائقة النحاسية المعروفة ووجدوا أنه تحت درجة حرارة معينة (خط الفجوة الزائفة) تنتقل المادة دائمًا إلى هذه الحالة المعدنية الخفية.

النجوم القديمة، التي تكاد تفتقر إلى العناصر الثقيلة، أشبه ببقايا متحجرة لأول الومضات الكونية. ساد الاعتقاد طويلاً بأن النسبة الغريبة بين الكربون والهيدروجين والهيليوم في ثلاثة من هذه النجوم تتطلب انفجار مستعر أعظم فائق النطاق — وهو مستعر أعظم شديد السطوع بطاقة تفوق المألوف بمئات المرات.

في نواة ذرة الذهب يختبئ دواء المستقبل للسرطان. إذا تم قصف هدف ذهبي بأشعة غاما بطاقة تبلغ حوالي 30 ميغاإلكترون فولط، تفقد إحدى النوى بروتونًا ونيوترونًا وتتحول إلى نظير بلاتين نادر — البلاتين-195m. هذا النظير غير مستقر: عند اضمحلاله، يُطلق إلكترونات أوجيه — جسيمات صغيرة جدًا لا تتجاوز مسارها بضعة أجزاء من المليون من المليمتر، فتمزّق خيوط الحمض النووي.

في أعماق الفضاء، على مسافة تزيد عن 12 مليار سنة ضوئية، رصد تلسكوب جيمس ويب مجرة تبدو كضيفة قادمة من الأيام الأولى للكون. فقد انطلق ضوءها إلينا من زمن كان فيه عمر الكون نحو ملياري سنة فقط، حين كانت المجرات تتشكل بنشاط بالغ، وتُعرف تلك الفترة بالظهيرة الكونية.

لكي تندمج نواتان ذريتان، لا بد من التغلب على تنافرهما الكهربائي الشديد، تماماً كمحاولة تقريب قطبين مغناطيسيين متشابهين. في الظروف العادية، لا يساعد على ذلك إلا طاقة هائلة، كما في أنوية النجوم، حيث شرح هانز بيته آلية الاندماج في ثلاثينيات القرن الماضي. لكن العلماء وجدوا حديثاً طريقة لإنشاء "حظيرة" معدنية.