نشاط إشعاعي

في عام 1976، تنبأ الفيزيائيون بأن الإلكترون قد لا يمر بجوار النواة فحسب، بل يصطدم بها وينقل إليها طاقة تجعلها "ترتجف". سُمي هذا التأثير NEEC — الإثارة النووية بالتقاط الإلكترون (Nuclear Excitation by Electron Capture). لكن على مدى خمسين عامًا تقريبًا، لم يتمكنوا من رصده في التجارب. الإشارة ضعيفة جدًا، وتغرقها إلكترونات أخرى تتشتت على النواة دون التقاط. جاء الحل من جهة غير متوقعة.

الوتر يصدر صوتًا نقيًا تمامًا حتى تلمسه نسمة هواء. هكذا تقريبًا يعمل الليزر فائق الإشعاع: حزمة من الذرات، مشحونة مسبقًا بالطاقة، تمر عبر غرفة من مرآتين — المرنان البصري (مصيدة يتردد فيها الضوء ذهابًا وإيابًا). تتخلى الذرات معًا عن الضوء المخزّن، فينشأ شعاع بتردد مستقر للغاية — يمكن وضعه حتى في الساعات الذرية. لكن مؤلفي الدراسة الجديدة اكتشفوا أن هذه المثالية ليست أبدية.

الحاسوب الكمومي يشبه أوركسترا، حيث كل أيون هو عازف، ونبضات الليزر هي عصا قائد الأوركسترا. ولكن بمجرد أن يُحدث أحدهم حفيفًا في القاعة، يختلّ اللحن الدقيق للحالات الكمومية. في المصائد الأيونية، يلعب الضجيج الكهربائي الصادر عن سطح الأقطاب دور هذا الحفيف. فهو يقلّل من دقة العمليات، وكلما كان أقوى، كلما أسرع "المعالج الكمومي" في العزف خارج النغمة.

النواة الذرية أشبه بحافلة مزدحمة. لتوفير مساحة، تخرج مجموعة من بروتونين ونيوترونين - نواة الهيليوم، أي جسيم ألفا - عبر الباب الأمامي: هذا هو اضمحلال ألفا، الذي وصفه جورج غامو بأنه نفق عبر حاجز الطاقة.

في الدقائق الأولى بعد الانفجار العظيم، أعدّ الكون مزيجًا من الهيدروجين والهيليوم وقليل من الليثيوم. لكن الوصفة أصابها خلل: فبحسب حسابات جورج غاموف ورالف ألفر وفريد هويل، يجب أن يكون الليثيوم أكثر بثلاث مرات مما يراه الفلكيون.

النجم النابض الراديوي J1574+4703 هو نجم يتصرف مثل منارة متقلبة. فبدلاً من أن يضيء باستمرار، يطلق حزمته الراديوية على شكل ومضات قصيرة ثم يصمت لفترات طويلة. تُعرف هذه الأجسام باسم "المتغيرات الراديوية الدوارة" (Rotating Radio Transients) واختصارًا RRAT. لكن لهذا النجم النابض خصوصية: ففي بعض الأحيان يبدأ بالعمل كنابض راديوي عادي، يرسل إشارات دون انقطاع.

تعيش النواة الذرية عادة وفق قوانينها الخاصة: فاضمحلالها لا يعتمد على درجة الحرارة أو الضغط أو الجيران في الجزيء. لكن نظير اليورانيوم-235m يشكل استثناءً مذهلاً. هذه النواة في حالة مثارة، مثل نابض مشدود بإحكام، وتطلق الطاقة الزائدة عاجلاً أم آجلاً. عادةً ما تسير هذه العمليات بسرعة ثابتة، لكن هنا تتدخل البيئة الكيميائية في الساعة النووية.

يمكن لعدد كبير من الذرات أن تعمل مثل أوركسترا متناغمة: إذا أصدرت كل ذرة الضوء بتوافق مع الأخرى، فإن الوميض يكون أكثر سطوعًا بعدة مرات. هذه الظاهرة، التي تسمى الإشعاع الفائق، مدروسة جيدًا في المختبرات لكنها لم تُبحث كثيرًا في الفضاء. يشتبه علماء الفيزياء الفلكية الآن في أن مثل هذه 'النغمات' الجماعية تُسمع أيضًا في الفضاء بين النجوم.

في الدقائق الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون يشبه موقد مطبخ شديد الحرارة. وفقًا لـ 'وصفة' النظرية القياسية، كان من المفترض أن يُطهى عليه الهيدروجين والهيليوم وقليل من الليثيوم. لكن التلسكوبات ترى ليثيومًا أقل بثلاث مرات مما هو مذكور في هذه الوصفة.

الغاز الملتهب الذي يتدفق من الشمس ليس تيارًا متواصلًا، بل هو أقرب إلى حساء من الجسيمات المشحونة. في هذا الحساء، تَغلي الموجات بين الحين والآخر: حقول كهربائية تومض وتخفت، مثل تموجات على سطح الماء عندما تُلقى فيه حصاة. إحدى هذه الموجات هي الموجة الصوتية الأيونية-الأيونية (ion-ion acoustic wave). تنشأ عندما يتحرك نوعان من الأيونات (ذرات فقدت إلكتروناتها) بسرعات مختلفة.

في قلب كل مجرة يغفو ثقب أسود فائق الكتلة — عملاق جاذبي بكتلة تعادل ملايين الكتل الشمسية. عندما يلتهم المادة بنشاط، ترتفع حرارة محيطه إلى درجات هائلة ويشتعل عبر الكون بأكمله — وهذا ما يُعرف بالنواة النشطة لـالمجرة. ولكن كيف يمكن معرفة التوهجات الماضية إذا كان الثقب الأسود اليوم صامتًا، لا يكشف عن نفسه بأي كمية من الإشعاع؟ الجواب يقدمه تأثير يُدعى الصدى الضوئي.

في أعماق النجوم، تندمج النوى الخفيفة منتجة الهيليوم وتيارات من النيوترونات. على الأرض، تُعاد هذه العملية عبر دمج الديوتيريوم والتريتيوم — وهما نظيران خاصان من الهيدروجين، يحتويان على نيوترون واحد ونيوترونين على التوالي.