مقطع عرضي

التنبؤ بمردود تفاعل كيميائي هو محاولة لتقدير المحصول الزراعي دون معرفة سوى تكوين التربة. لفترة طويلة، اعتمد الكيميائيون على أعمدة طويلة من الأرقام، تُسمى الواصفات الكمومية (quantum descriptors)، التي تصف طاقة الإلكترونات لكنها تتجاهل شكل الجزيء. ومع ذلك، قد يتصرف مركبان بخصائص رقمية شبه متطابقة بشكل مختلف لمجرد أن أحدهما ضخم كباقة زهور والآخر مسطح كورقة.

سرعة 7,5 كيلومتر في الثانية هي الحد الفاصل الذي بعده يحول التصادم الكوني حبيبات الغبار إلى مفاعل كيميائي. في الوسط بين النجمي (interstellar medium) تتطاير حبيبات غبار غبار كوني (cosmic dust) صغيرة – إرث النجوم المحتضرة.

الجليد، الماء، البخار — تحولات طورية مألوفة للجميع. لكن ماذا يحدث إذا ضغطت وسخنت نواة الذرة نفسها؟ يعتقد المنظرون أن البروتونات والنيوترونات فيها «تذوب»، محررة لبنات أصغر — كواركات وغلوونات. الناتج خليط ساخن يُسمى بلازما كوارك-غلوون. كانت تملأ الكون في أول ميكروثانية بعد الانفجار العظيم.

اقترح الفيزيائيون تجربة: يؤدي فيها شعاع الليزر دور كاشف كمومي وينقسم إلى شعاعين - أذنين. تُوجَّه كل أذن عبر غيمة صغيرة من الذرات فائقة البرودة - في هذه الحالة، تندمج الذرات في موجة واحدة. الغيمتان متباعدتان، بحيث يصبح الكاشف في حالة تراكب - وكأنه يستمع إلى الحقل من موقعين في آنٍ واحد.

قطرات الزيت في المرق المغلي عادةً ما تتباعد، ولكن إذا اصطدمت ببطء شديد، فقد تلتصق ببعضها للحظة. شيء مشابه يحدث مع كواركات القمة - أثقل اللبنات المعروفة للمادة. في بيانات الجولة الثانية من تشغيل مصادم الهادرونات الكبير (2015-2018)، سجل كاشف ATLAS فائضًا واضحًا في أزواج كوارك القمة-كوارك مضاد القمة التي تولد تقريبًا بدون حركة نسبية بينها.

تصادم الجسيمات بسرعة هائلة يولد وابلاً من الجسيمات الجديدة. من بينها البروتونات المضادة، وهي توأم البروتونات العادية، لكن بشحنة معاكسة. لكل جسيم من هذه الجسيمات دوران ذاتي، مثل كرة تنس أُرسلت بلفة. لكن هل تكون البروتونات المضادة ملتوية عند ولادتها؟ لم يتحقق أحد من ذلك حتى الآن. البروتون المضاد هو جسيم له نفس كتلة البروتون، لكن بشحنة سالبة.

البروتونات المسرّعة إلى طاقة هائلة تصطدم بلوحة معدنية سميكة — مثل الرصاص في درع. داخل المعدن، تولد للحظة جسيم J/ψ الذي يضمحل فورًا إلى ميونين — قريبي الإلكترون الخفيفين. تخرج هذه الميونات من الهدف، وتلتقط الكواشف آثارها. قارن العلماء عدد الميونات الملتقطة بتوقعات النموذج الحاسوبي. توقع النموذج عددًا أكبر من الميونات ذات العزم العرضي الكبير — أي تلك التي تطير بزاوية معينة بالنسبة للحزمة.

عند تصادم النوى الثقيلة في المسرعات، تولد العديد من الجسيمات، ويريد الفيزيائيون فهم كيفية تحرك الشحنة الكهربائية في هذه الفوضى. قطاران يصطدمان ببعضهما: الركاب (الكواركات) يتناثرون، لكن أمتعتهم (الشحنة) قد تكون بعيدة عن موقع الحادث. لقياس مدى انتقال الشحنة، يقترح المؤلفون مقارنة تصادمات نوى الروثينيوم (Ru) والزركونيوم (Zr).

كانت الألواح الفوتوغرافية القديمة من مسح السماء في خمسينيات القرن العشرين تحمل لغزًا بوليسيًا: كانت الومضات الغامضة تظهر عليها بين الحين والآخر. الدليل الأول: تزامنت الومضات مع أيام التجارب النووية الجوية. الدليل الثاني: المجال المغناطيسي للأرض: فكلما اشتدت العاصفة، قلت البقع. وكأن المشتبه به كان لا يخرج إلا في الطقس الهادئ.

في عام 2017، اصطدمت البروتونات في مصادم الهادرونات الكبير بطاقة 5.02 تيرا إلكترون فولت. سجل كاشف CMS هذه التصادمات، وبين مليارات الأحداث، بحث الفيزيائيون عن حالة نادرة: نشوء كوارك قمي واحد فقط دون جسيمه المضاد. عادةً، تظهر الكواركات القمية في أزواج — كوارك وكوارك مضاد معًا، مثل وجهي عملة واحدة.

البروتون ليس كرة مصمتة. فشحنته وكتلته وخصائصه الأخرى تتوزع في الفضاء بشكل مختلف، ولكل خاصية نصف قطر خاص بها. لطالما تمكن الفيزيائيون من قياس مكان تركيز شحنة البروتون وكتلته. والآن وصلوا إلى خاصية أخرى — العدد الباريوني، أي العدد الذي يوضح عدد الجسيمات الثقيلة (الباريونات) المشاركة في العملية.

في معجل حلقي، تتسارع الإلكترونات حتى تقترب من سرعة الضوء وتصطدم بالبوزيترونات — وهي الجسيمات المضادة لها. عند نقطة التلاقي، تنشأ لحظياً كتلة من الطاقة النقية، تتولد منها جسيمات جديدة. كاشف BESIII، مثل كاميرا فائقة السرعة، يلتقط آثار هؤلاء الضيوف قصيري العمر. ومن بينها زوج سيغما ناقص ومضاد سيغما زائد.

في نواة ذرة الذهب يختبئ دواء المستقبل للسرطان. إذا تم قصف هدف ذهبي بأشعة غاما بطاقة تبلغ حوالي 30 ميغاإلكترون فولط، تفقد إحدى النوى بروتونًا ونيوترونًا وتتحول إلى نظير بلاتين نادر — البلاتين-195m. هذا النظير غير مستقر: عند اضمحلاله، يُطلق إلكترونات أوجيه — جسيمات صغيرة جدًا لا تتجاوز مسارها بضعة أجزاء من المليون من المليمتر، فتمزّق خيوط الحمض النووي.

داخل مصادم الهادرونات الكبير، تتسارع البروتونات حتى تقترب من سرعة الضوء وتتصادم وجهاً لوجه. عند نقطة التصادم، تتولد لحظياً كتلة من الطاقة يمكن أن تنبثق منها جسيمات جديدة. أحد أثقل هذه الجسيمات هو كوارك القمة. إنه أثقل من البروتون بمقدار 180 مرة، ويعيش لفترة أقصر من الزمن الذي يحتاجه الضوء لعبور نواة الذرة.

في مصادم الهادرونات الكبير، يقوم الفيزيائيون بتسريع البروتونات إلى سرعة قريبة من سرعة الضوء ثم يصادمونها. عادةً، تشارك البروتونات نفسها في هذه التصادمات، لكن في بعض الأحيان تمر بالقرب من بعضها دون أن تلامس، وتتفاعل مجالاتها الكهربائية. يمكن تصور هذه المجالات كسحب من الفوتونات — جسيمات الضوء — التي تحيط بكل بروتون.

يُطلق قمّتان دوّارتان في وقت واحد وفي اتجاهين متعاكسين. إذا دارت إحداهما يسارًا، تدور الأخرى يمينًا دائمًا — مهما ابتعدت إحداهما عن الأخرى. هكذا تقريبًا يعمل التشابك الكمومي، لكن بدل القمم لدينا كواركات القمة، أثقل الجسيمات المعروفة.

داخل البروتونات المسرَّعة إلى سرعة تقارب سرعة الضوء، يُولد أحيانًا جسيم أثقل من ذرة الذهب، وهو كوارك القمة. يعيش هذا الجسيم أجزاء من الثانية فقط ثم يضمحل، تاركًا أثرًا في كاشف أطلس (ATLAS). جمع الفيزيائيون هذه الآثار على مدى أربع سنوات لفهم مدى تكرار ظهور كوارك القمة ونقيضه المرآتي، كوارك الضديد.

عندما يصطدم نيوترون بنواة ذرية، قد يقذف منها قطعة — جسيم ألفا، أي نواة الهيليوم. تحدث هذه التصادمات باستمرار في المفاعلات النووية، لكن قياسها بدقة صعب: النيوترون لا يترك أثرًا في كاشف عادي، ولا يمكن التقاطه إلا من خلال آثاره. في هذا العمل، ملأ الفيزيائيون غرفة بغاز ثاني أكسيد الكربون وأطلقوا فيها حزمة نيوترونات.

ندفة الثلج، وهي تتساقط من السحابة، تختار بين الشكل الأيسر والأيمن. الفرق بينهما يكاد لا يُحَس، مثل نَفَس الهواء، لكنه هو الذي يقرر أي نمط سينمو. في عالم الجسيمات الأولية، يُحدث هذا النَّفَس التفاعل الضعيف، وهو القوة الوحيدة من بين القوى الأساسية الأربع التي تكسر التناظر المرآتي.