في قلب مدينة مجرات هائلة، يعلق سحاب غازي كثيف. لقد برد إلى درجة أنه وفقًا لكل القواعد ينبغي أن ينهار ليشكل نجومًا جديدة — مثل بخار الماء على زجاج بارد يتحول إلى قطرات. لكن الزجاج يبقى جافًا. وجّه علماء الفلك إلى هذا السحاب تلسكوب الأشعة السينية تشاندرا وراقبوه قرابة ثلاثة أيام متواصلة.

يحمل العنقود اسم SPT J0417 ويقع بعيدًا جدًا لدرجة أن ضوءه استغرق أكثر من سبعة مليارات سنة للوصول إلينا. الغاز في قلبه كثيف: في كل سنتيمتر مكعب يوجد حوالي عُشر ذرة. هذا مثل غبارة واحدة تطفو في غرفة بحجم مطبخ، لكنه بالنسبة للفضاء كثيف جدًا. تبلغ حرارة الغاز حوالي ثلاثين مليون درجة، وهو يبرد ببطء. كل خمسمائة مليون سنة يفقد الغاز نصف حرارته. بالنسبة لنجم هذه لحظة، وبالنسبة لعنقود مجرات فهي حقبة كاملة.

ومع ذلك لا تولد النجوم. لا ترى التلسكوبات في تشيلي وأستراليا أي نجم حديث الولادة. تُظهر الأطياف أن آخر مرة اشتعلت فيها النجوم هنا كانت عندما كان عمر الكون نصف ما هو عليه الآن. منذ ذلك الحين — صمت. شيء ما يمنع السحاب من الانضغاط. يبدو أن هناك مدفأة غير مرئية تعمل في مركز العنقود — ثقب أسود يقذف الطاقة إلى الغاز المحيط. لا يسمح له بالبرودة تمامًا، ولذلك يبقى وقود النجوم مجرد ضباب ساخن.

وهكذا أصبح SPT J0417 مثالًا على كيف يمكن لثقب أسود أن «يطفئ» مجرة بأكملها. الغاز الذي كان يمكن أن يتحول إلى مليارات الشموس يظل معلقًا في انعدام الوزن — باردًا، كثيفًا، لكنه عقيم.