شعاع الليزر عادة يتحرك في خط مستقيم، مثل تيار الماء من خرطوم. لكن ماذا لو قمنا بلف هذا التيار كخيط برغي؟ سنحصل على زنبرك ضوئي — شعاع يدور حول محوره أثناء حركته. في كل نقطة في الفضاء، يصف سطوعه حلزونا، وإذا وضعنا شاشة مسطحة في مسار هذا الشعاع، ستظهر عليها بقعة ضوء دوارة.
قاس الفيزيائيون السرعة التي تتحرك بها هذه البقعة في دائرة. اتضح أنه يمكن ضبطها بشكل شبه تعسفي — من التوقف التام إلى قيم تتجاوز سرعة الضوء في الفراغ. وفي الوقت نفسه، يتحرك الشعاع نفسه إلى الأمام بسرعة الضوء العادية؛ فقط الصورة التي يرسمها على الشاشة تدور أسرع، مثل ظل إصبع سريع على الحائط يمكن أن يتجاوز الإصبع نفسه. هذه السرعة سميت السرعة المدارية الجماعية.
بعد ذلك، وجه العلماء هذا الزنبرك إلى طبقة رقيقة من بلازما كثيفة — غاز حيث تكون الإلكترونات منفصلة عن الذرات. عندما يمر الزنبرك الضوئي ذو الدوران الأسرع من الضوء عبر البلازما، فإنه يهز الإلكترونات بحيث تبدأ في التذبذب بشكل متناسق، ككيان واحد. وهذا يولد وميضا من الإشعاع في نطاق التيراهرتز — بين الموجات الدقيقة والضوء تحت الأحمر. هذا الإشعاع يخترق الملابس والورق والبلاستيك بأمان، لكنه لا يخترق المعدن والماء، لذلك يستخدم في ماسحات المطارات والتشخيص الطبي.
المصدر الجديد لموجات التيراهرتز يصبح مضغوطا وقابلا للضبط — بتغيير لفة الشعاع، يمكن التحكم في تردد الإشعاع وقوته. هذا مثل تنظيم ضغط الماء في خرطوم دون لمس الصنبور، فقط بتغيير شكل التدفق.
السرعة العادية للضوء تبلغ حوالي 300 ألف كيلومتر في الثانية. في التجربة، تم تسريع دوران الزنبرك الضوئي إلى واحد ونصف من سرعة الضوء، ومع ذلك لم تنتهك أي قوانين فيزيائية.
في الخيال العلمي، كثيرا ما تستخدم الإشارات الأسرع من الضوء للاتصال الفوري، لكن هنا الدوران الأسرع من الضوء هو مجرد لعبة ظلال لا تنقل المعلومات أسرع من الضوء.