الجهاز اللمفاوي يشبه شبكة قنوات في المدينة، يتحرك فيها الماء ببطء حاملاً الفضلات من الأنسجة. لكن لا يوجد لديه مضخة قلب واحدة. بدلاً من ذلك، تنتشر على طول الأوعية محطات صغيرة تشبه الأقفال — اللمفانجيونات. كل محطة تنقبض بنفسها، مثل قبضة اليد، وتدفع السائل إلى الأمام. كيف تنسق عملها ظل لغزاً لفترة طويلة.
نموذج رياضي جديد جمع لأول مرة فيزياء تدفق السوائل وكيمياء الخلايا داخل المحطة. أظهرت المعادلات أن مفتاح الإيقاع هو مادتان: الكالسيوم وأكسيد النيتريك. الكالسيوم يجعل عضلات المحطة تنقبض، بينما أكسيد النيتريك يجعلها تسترخي. تنافسهما يشبه الأرجوحة: أولاً يرجح أحدهما، ثم الآخر، وهكذا بلا توقف.
وجد المؤلفون شروطاً يضمن فيها حدوث تذبذب مستقر في النظام — تلك "النبضة" الإيقاعية للأوعية اللمفاوية. وهذا يتطابق مع ما يُلاحظ في التجارب: تنقبض الأوعية اللمفاوية بمعدل حوالي 10–20 مرة في الدقيقة، حتى لو تم عزلها. النموذج يسمح بالتنبؤ كيف يمكن أن تؤدي اضطرابات في كيمياء الكالسيوم أو أكسيد النيتريك إلى ركود اللمف والوذمة. وبالتالي، يظهر هدف جديد للأدوية المستقبلية.
يضخ الجهاز اللمفاوي حوالي 3 لترات من السوائل يومياً — أي أكثر من نصف حجم الدم في جسم الإنسان.