الدماغ ليس حاسوبًا واحدًا كبيرًا، بل هو أقرب إلى أوركسترا تعزف فيها مجموعات مختلفة من الموسيقيين أدوارهم الخاصة. شبكات الخلايا العصبية المسؤولة عن الذاكرة أو الانتباه أو العواطف تتحاور باستمرار. عند الإصابة بمرض الزهايمر، تبدأ هذه الأوركسترا في العزف بنشاز: بعض المجموعات تصمت، وأخرى تعزف في غير موضعها. لكن كيف يمكن رؤية ذلك في صورة الدماغ؟

ابتكر العلماء طريقة ذكية. أخذوا آلاف التسجيلات لنشاط الدماغ في حالة الراحة — عندما يستلقي الشخص ببساطة في جهاز التصوير ولا يفكر في شيء محدد. ثم «أخفوا» جزءًا من البيانات — كما لو أنهم غطوا باليد بعض النوتات في مدونة الموسيقى الخاصة بمجموعة من العازفين. تعلم النموذج تخمين ما كان موجودًا بالنظر إلى المجموعات الأخرى. وهكذا تعلم فهم مدى اعتماد شبكات الدماغ المختلفة على بعضها البعض.

عند تطبيق هذا النموذج على مرضى الزهايمر، اتضح أن الروابط بين الشبكات تتغير. وتتأثر بشكل خاص الشبكات المسؤولة عن التأمل الداخلي (default mode) والعواطف (limbic) والانتباه. والأكثر من ذلك، أنه يمكن من خلال هذه التغيرات ليس فقط التمييز بين المريض والسليم، بل أيضًا تقدير مدى تقدم المرض. الأمر كما لو أن قائد الأوركسترا، بالنظر إلى توقف الموسيقيين عن سماع بعضهم البعض، يستطيع التنبؤ بموعد انهيار العزف تمامًا.

هذا النهج ليس مجرد خوارزمية أخرى. إنه يظهر أي الروابط تتمزق أولاً. وبالتالي، سيتمكن الأطباء من ملاحظة العلامات المقلقة مبكرًا، وربما التدخل قبل أن تبدأ الذاكرة في الخذلان.