في البيت الذي يسكنه الناس يتعطّل شيء ما على الدوام: صنبور يقطّر، باب يصرّ، مصباح يحترق. فيشدّ السكان الصمام بأيديهم، ويزيّتون المفصلات، ويبدّلون المصباح. هذا إصلاح مألوف، تراه العين ويمكن إنجازه بلا مساعدة. لكن ثمّة أعطال من نوع آخر: شقّ في الأساس، صدأ في الجدار، تسرّب خلف ألواح الجبس. لا تُرى، ولا يعلم السكان بوجودها حتى يفوت الأوان. ومثل هذه الأعطال يحتاج إلى سبّاك يملك معدات خاصة، يكتشف المشكلة أولًا ثم يزيلها.

والجسم يشبه هذا البيت. فبعض الأضرار يصلحها بنفسه: يشفى الخدوش، ويزيل البروتينات المعطوبة، ويصحّح أخطاء الحمض النووي. تُسمّى هذه الأضرار منظَّمة، لأن للجسم نظامًا للكشف والإصلاح. لكن ثمّة أضرارًا أخرى: تراكم الطفرات في الخلايا، وعيوب الميتوكوندريا، وفقدان خلايا لا تتجدّد. لا يلاحظها الجسم ولا يحسن إصلاحها، فتتراكم في صمت، كشقّ في الأساس. وتُسمّى هذه الأضرار محدودة المعلومات، لأن الجسم لا يملك المعلومات التي تمكّنه من كشفها أو إصلاحها.

ويُظهر نموذج رياضي من معادلتين ما يحدث حين يبذل السكان (أي الجسم) أقصى جهدهم. فإذا كانت سرعة إصلاح الأضرار المنظَّمة أعلى من سرعة ظهورها، بقيت الأعطال الظاهرة تحت السيطرة. أما إذا لم يُزل أحد الأضرار محدودة المعلومات، فإنها تنمو بلا حدود، وفي النهاية ينهار البيت. وقد أثبت العلماء مبرهنة: لا يتحقق محدودية التلف إلا عند تحقق الشرطين معًا في الوقت نفسه. بل إن تحليل الحساسية أظهر أن سرعة ظهور الأعطال الخفية هي الأكثر تأثيرًا في وتيرة الشيخوخة، أما تقوية الإصلاح العادي فبعد حدّ معيّن لا تغيّر شيئًا تقريبًا.

وهذا يفسّر لماذا لا توقف كثير من الأدوية والإجراءات التي تحسّن الصحة تقدّم الشيخوخة. فهي تعمل على الأضرار المنظَّمة، لكنها لا تمسّ الأضرار محدودة المعلومات. فمثلًا يمكن تحسين عمل المناعة، لكن إذا كانت الخلايا قد راكمت طفرات تجعلها خطرة، فإن هذه الطفرات ستواصل التراكم دون تدخّل خارجي. ويقترح النموذج ترتيبًا للخطوات: أولًا المراقبة وتقليل مخاطر الأضرار الخفية، ثم استعادة المناعة، ثم تنشيط الإصلاح الجهازي، وأخيرًا دعم الإزالة الهندسية للأعطال الخفية على نحو مستمر.

وقد يغيّر هذا المقاربة تصميم التجارب السريرية: فبدلًا من اختبار التأثير على الوظائف الظاهرة فقط، ينبغي تتبّع المؤشرات الحيوية للأضرار الخفية. ومع أننا لا نحسن اليوم قياس هذه الأعطال الخفية لدى البشر قياسًا دقيقًا، فإن النموذج يرسم اتجاهًا للبحوث المقبلة. فالبيت لا يشيخ لأن السكان يتكاسلون عن إصلاح الصنبور، بل لأنه لا يوجد من يلقي نظرة على الأساس.