في البيت الذي يسكنه الناس، تظهر بعض الأعطال على الفور: صنبور يقطر، وباب يصرّ. هؤلاء السكان يصلحونها بأنفسهم. لكن هناك مشكلات خفية أيضاً: شق في الأساس، وصدأ في الجدار. لا تُرى بالعين، ولا يعلم السكان بوجودها حتى يبدأ البيت في التصدع. والجسم يشبه هذا البيت. فبعض الأضرار يصلحها بنفسه، مثل التئام الخدوش. أما أضرار أخرى، مثل تراكم الطفرات في الخلايا، فلا يلاحظها ولا يملك القدرة على تصحيحها.

بنى العلماء نموذجاً من معادلتين: إحداهما تصف الأعطال الظاهرة التي يصلحها الجسم بنفسه، والأخرى تصف الأعطال الخفية التي تتراكم بلا حدود ما لم يأتِ عون من الخارج. وتبيّن أنه إذا لم نمسّ الأضرار الخفية فسيسقط البيت في كل الأحوال، حتى لو أُصلحت الأعطال الظاهرة على أفضل وجه. والعكس صحيح: لكي يبقى البيت قائماً طويلاً، لا بد من دعم الإصلاح المعتاد وإزالة الأضرار الخفية في الوقت نفسه. بل إن سرعة ظهور الأضرار الخفية هي الأكثر تأثيراً في الشيخوخة، أما تقوية الإصلاح المعتاد فتكاد لا تنفع بعد حدّ معيّن.

وهذا يفسّر لماذا لا توقف الأدوية التي تحسّن الصحة عملية الشيخوخة: فهي تصلح الأعطال الظاهرة، لكنها لا تمسّ الخفية. ويقترح النموذج ترتيباً للخطوات: أولاً مراقبة المخاطر الخفية، ثم استعادة المناعة، ثم تنشيط الإصلاح، مع مواصلة إزالة الأضرار الخفية باستمرار. وحتى الآن لا نعرف كيف نقيس هذه الأضرار في البشر قياساً دقيقاً، لكن النموذج يرسم اتجاهاً للبحوث المقبلة. فالبيت لا يشيخ لأن سكانه مقصّرون، بل لأنه لا يوجد من يطلّ على الأساس.