الخلايا على سطح الجنين تشبه حبات الأرز التي يمكن أن تصطف في اتجاه واحد. يُسمى هذا النظام بالنظام النيماتيكي (nematic order). ينشأ عندما تبدأ الخلايا في التصرف بتناسق، مثل سرب من الأسماك يسبح في اتجاه واحد. قام العلماء بمحاكاة هذه العملية على غلاف كروي — كما لو كان بالونًا منفوخًا مغطى بالعديد من هذه "الحبات".

عندما تصطف "الحبات"، يفقد الغلاف تماثله ويتغير شكله. إذا نشأ النظام فجأة، يتمدد الغلاف مثل الشمامة. إذا كان تدريجيًا، تظهر أربع نقاط حيث يتفرق اتجاه "الحبات"، ويصبح الشكل أكثر تعقيدًا. تلعب مرونة الغلاف دورًا رئيسيًا: فالغلاف الصلب جدًا ينتقل دائمًا بشكل تدريجي، بينما الغلاف المرن ينتقل بشكل حاد.

تشرح هذه الآلية كيف يظهر محور الجسم في الكائنات الحية دون أي إشارة خارجية. يكفي فقط أن تبدأ الخلايا على السطح في التصرف بتناسق وتشوه الغلاف قليلًا. هكذا، من كرة بسيطة من الخلايا يمكن أن ينشأ كائن بجزء أمامي وخلفي واضحين.