مادة لابلورية

ورقة تُترك على طاولة مبللة تتجعد وترتفع أطرافها. لا أحد يتحكم في هذه الحركة، لكنها تخضع لنفس القوانين التي تحكم نمو النبات: بعض مناطق الورقة تنكمش أكثر من غيرها، فيتحول الشكل المسطح إلى شكل مجسم. لطالما حلم المهندسون بترويض هذه العملية، بحيث تنطوي القطعة المسطحة وحدها إلى الشكل المطلوب. في العمل الجديد، نجحت هذه الحيلة بدقة تصل إلى واحد بالمئة.

تُوضع شريحة من خشب الأوكالبتوس بسمك عُشر المليمتر تحت المجهر الاستقطابي، فيتفتح الخشب فجأة بألوان زاهية: خطوط زرقاء وصفراء ووردية تلتف بشكل حلزوني، وتشكل حلقات ودوامات. هذا ليس طلاءً، بل لعبة ضوء: ألياف السليلوز التي تشكل جدران الخلايا تنقل الضوء بشكل مختلف اعتمادًا على اتجاهها. وهكذا، بالنظر إلى الصورة الملونة، يمكن معرفة الزاوية التي يقع عندها كل ليف.

الضوء الساقط على البلاستيك العادي ينعكس جزئيًا، مما يسبب وهجًا كما يحدث على زجاج النوافذ. لكبح هذه الانعكاسات، يُطلى السطح بطبقة خاصة من عناصر مجهرية تعمل على إخماد الموجة المنعكسة. تُسمى هذه البنى بالمواد الفوقية (metamaterials): فهي مكوّنة من عناصر أصغر من طول موجة الضوء، ولذلك تتصرف كمادة واحدة ذات خصائص بصرية غير اعتيادية. كان يُفترض سابقًا أن جميع عناصر الطلاء يجب أن تكون متطابقة تمامًا.

تبدو العدسات والمرايا الزجاجية ناعمة تمامًا وساكنة. لكن داخلها تعتمل حياة خفية. الذرات في المادة اللابلورية (مادة بدون شبكة بلورية) مرتبة بشكل عشوائي، وهذا الاضطراب يخلق مشهدًا معقدًا للطاقة — كأنه بلد جبلي بتلال ووديان لا تُحصى. في مثل هذه المواد توجد دائمًا عيوب — أماكن تجلس فيها الذرات بوضع غير مريح. تحت تأثير حتى أضعف الاهتزازات، يمكنها أن تقفز إلى أوضاع أكثر ملاءمة.

تخيل قشرة متعددة الطبقات، حيث تتناوب طبقات المعدن والعازل مثل صفحات كتاب. هذه البنية قادرة على جعل الجسم المخفي بداخلها غير مرئي للراصد. يلتف الضوء حولها كما ينساب الماء بسلاسة حول حجر أملس: لا تموج ولا دفقة، لا انعكاس ولا ظل.

البلورة تشبه صفًا من الجنود في ساحة العرض: كل ذرة في مكانها، والإلكترونات تسير فيه بموجات منتظمة. أما المادة غير المتبلورة فهي كحشد في محطة قطار، لا نظام فيه إطلاقًا، مجرد تدافع مستمر. في مثل هذا الحشد، عادةً ما تعلق الإلكترونات بسرعة، كشخص يحاول عبور كتلة بشرية كثيفة.

إذا رصفت الأرضية بمثلثات متطابقة، ستحصل على نمط متكرر ممل. ولكن ماذا لو أردت نمطًا لا يتكرر أبدًا مع استخدام بلاطة واحدة فقط؟ لطالما اعتقد علماء الرياضيات أن هذا مستحيل؛ فأنت بحاجة إلى شكلين مختلفين على الأقل. فسيفساء بنروز الشهيرة هي مثال على ذلك: معينات بزوايا حادة ومنفرجة تشكل نمطًا متنوعًا بلا حدود لكنه منظم بدقة.

البلوتونيوم معدن ذو شخصية. أحد أشكاله ينكمش عند التبريد، بينما يتضخم شكل آخر. لكن عند درجة حرارة الغرفة، تتصرف السبيكة بشكل غريب: المسطرة تُظهر شيئًا، والأشعة السينية تُظهر شيئًا آخر. المسطرة تقول إن العينة لا تكاد تنمو، بينما ترى الأشعة السينية الذرات في الشبكة البلورية تتباعد أكثر فأكثر.

على ركيزة من السيليكون، نُمت أغشية رقيقة جدًا من جزيئات عضوية. وفيها، كما في ورقة مرسومة بمربعات، رُتبت بإبرة المجهر النفقي الماسح حظائر صغيرة جدًا — ذرات اصطناعية. الإلكترونات داخل هذه الحظائر تتصرف مثل الإلكترونات في الذرة الحقيقية: تحتل مستويات طاقية محددة، تشبه المدارات s و p المألوفة. هذه المستويات تسمح حتى للحظائر المجاورة بأن «ترتبط» ببعضها، مثل الذرات في الجزيء.

يبدو زجاج النوافذ العادي جامدًا إلى الأبد، لكن في داخله لا تبقى الذرات ساكنة أبدًا. في تيلوريد الجرمانيوم اللابلوري (GeTe) — وهي مادة تُستخدم في الأقراص القابلة لإعادة الكتابة والذاكرة غير المتطايرة — تمكن الفيزيائيون لأول مرة من تتبع مباشرة كيف تتمدد الروابط الذرية وتنحني خلال أجزاء من تريليون من الثانية.

الخلايا على سطح الجنين تشبه حبات الأرز التي يمكن أن تصطف في اتجاه واحد. يُسمى هذا النظام بالنظام النيماتيكي (nematic order). ينشأ عندما تبدأ الخلايا في التصرف بتناسق، مثل سرب من الأسماك يسبح في اتجاه واحد. قام العلماء بمحاكاة هذه العملية على غلاف كروي — كما لو كان بالونًا منفوخًا مغطى بالعديد من هذه "الحبات". عندما تصطف "الحبات"، يفقد الغلاف تماثله ويتغير شكله. إذا نشأ النظام فجأة، يتمدد الغلاف مثل الشمامة.

السيليكون مثل لبنة بناء عالمية: منه تُصنع الرقائق في الهواتف والألواح الشمسية والليزر. ولكن إذا تم ضغطه بقوة هائلة، فإن الذرات تعيد ترتيب نفسها في أنماط جديدة — تُعرف هذه الأشكال باسم المتآصلات (allotropes). أحدها، Si-XIII، لوحظ لأول مرة منذ أكثر من عشرين عامًا، لكن نمطه الدقيق ظل لغزًا. عرف العلماء بوجوده، لكنهم لم يستطيعوا فهم كيفية ترتيب الذرات بالضبط.

عندما تضغط بإصبعك على قطعة من الصلصال الطري، فإنها تنضغط بطاعة، ثم تعود ببطء إلى شكلها السابق. لكن إذا ضغطت على زجاج النافذة، فإما أن يتحمل الضغط أو يتشقق — لا تشوه سلس. كلتا المادتين غير متبلورتين: ذراتهما غير مرتبة في شبكة بلورية صارمة كما في المعدن. ومع ذلك، فإنهما تتصرفان بشكل مختلف تمامًا. يكمن السر فيما يحدث على المستوى المجهري.

حفنة من البلورات النانوية لكبريتيد الرصاص، المغطاة بجزيئات مشحونة، ترتب نفسها بنفسها في شبكة بلورية مثالية. كل بلورة نانوية تشبه طوبة بحجم بضعة نانومترات، والجزيئات المشحونة على سطحها تعمل كملاط رابط. في المحلول، تجد الطوب بعضها بعضًا وتتراص في جدار مستقيم، حيث تقف كل طوبة في مكانها بدقة وحتى تكون موجهة بنفس الاتجاه. كان يُعتقد سابقًا أن هذه المنشآت تتجمد إلى الأبد.

في هواء ورش المصانع والمختبرات، تطفو جزيئات غير مرئية من المذيبات. أحدها — الأسيتونتريل — رائحته خفيفة، لكنه عند التركيزات العالية يضر بالصحة. أما الحساسات التقليدية له فهي ضخمة ومكلفة، بينما هذا — غشاء بلوري رقيق يتفاعل من تلقاء نفسه مع ظهور الأبخرة. هذه البلورة ليست عادية، بل مكوّنة من سلاسل من ذرات الحديد وجزيئات عضوية.

الأنظمة المفتوحة تتبادل الطاقة باستمرار مع محيطها، تمامًا مثل وتر الغيتار الذي تخفت اهتزازاته في الهواء، مُطلقًا طاقته إلى الوسط. بنى العلماء مثل هذا النظام من الضوء، إذ جعلوا الأشعة تلتوي بشكل حلزوني — لتكتسب زخمًا زاويًا مداريًا — وتُشكّل شبكة اصطناعية، أشبه بمتاهة يمكن فيها التحكم بالفقد في كل خطوة.

في عالم الرقائق الدقيقة، حيث تحمل تدفقات الفوتونات — كمات الضوء — المعلومات، تنشأ مشكلة أساسية: الضوء، عند مروره عبر المادة، يسخّنها حتمًا. هذا التسخين يولّد تقلبات حرارية — هزّات عشوائية وغير متوقعة للذرات تعطل العمل الدقيق للجهاز. تخيل آلة موسيقية عادية: وترًا مشدودًا على إطار رفيع واهن. أي ارتفاع بسيط في درجة الحرارة — فيتشوه الإطار، ويضطرب الوتر، ويصدر الصوت نغمة كاذبة.