نواة الذرة ليست كرة جامدة، بل مجموعة فوارة من البروتونات والنيوترونات. إنها تدور وتتصادم وتترتب في أنماط يراها الفيزيائيون كـ«أشرطة» — سلالم من مستويات الطاقة. في نوى النيوبيوم والتكنيشيوم وُجدت أربعة من هذه السلالم، لكن الأخير كان مصراً على عدم الاندراج في الحسابات.
الأشرطة الثلاثة السفلية مفهومة منذ زمن طويل: الشريط الأساسي، والشريطان الجانبيان الأول والثاني — مثل ثلاثة طوابق في مبنى. أما الرابع فكان سلوكه غريباً: من حيث سطوع الانتقالات بين المستويات، لم يكن ممكناً أن يكون الشريط الجانبي الثالث، رغم أنه كان مرشحاً لذلك. طبق مؤلفو العمل نموذجاً يسمح للنواة بثلاثة محاور مختلفة (مثل حبة بطاطا، وليس برتقالة)، وتبين أن الشريط الرابع هو الشريط الجانبي الثاني، لكن بطابع مختلف.
الحساب تنبأ بطاقة هذا الشريط لجميع النظائر التسعة للنيوبيوم والتكنيشيوم. الآن، بعد حل اللغز، سيتمكن الفيزيائيون من وصف سلوك النوى بعيداً عن الاستقرار بدقة أكبر — على سبيل المثال، في الانفجارات النجمية.
نواة النيوبيوم-103 لها شكل يشبه المجسم الإهليلجي ثلاثي المحاور — مثل حبة بطاطا تختلف أبعادها الثلاثة.