المجال المغناطيسي غير مرئي، لكن يمكن سماعه. ذرات الروبيديوم داخل خلية زجاجية تستجيب له كما تستجيب الأوتار للقوس: الموجات الراديوية تجعلها تتأرجح بين حالات الطاقة. تردد هذه التذبذبات يعتمد على قوة المجال، بينما تعتمد سعته على اتجاهه. التحليل الطيفي يحول هذه التذبذبات إلى إشارة قابلة للقياس.
أجهزة قياس المغناطيسية التقليدية تعمى عندما يكون المجال موازيًا لشعاع الليزر: تختفي الإشارة ولا يرى الجهاز المجال. هنا تم تجاوز هذه المنطقة الميتة: الموجات الراديوية مستقطبة دائريًا مثل المفتاح اللولبي، وتستجيب لها الذرات في أي وضع للمجال. العلماء يعايرون الجهاز بتدوير المجال الخارجي وتسجيل كيفية تغير الاستجابة. هكذا يتعرف المستشعر على "المفتاح اللولبي" وكيفية تفسيره.
هذه الدقة تفتح الطريق أمام مستشعرات مصغرة للملاحة دون GPS، ولرسم خرائط الشذوذ المغناطيسي في الجيولوجيا، وللماسحات الطبية التي ترى المجالات الضعيفة للقلب والدماغ. كل هذا دون بصريات ضخمة ودون تدوير المستشعر نفسه.
ذرات الروبيديوم في المستشعر تهتز بموجات راديوية بتردد حوالي 100 كيلوهرتز — وهو أقل مما تسمعه الأذن البشرية، لكنه أعلى من نبض الحوت.
في رواية "عالم الحلقة" للاري نيفين، يستخدم الأبطال بوصلات مغناطيسية فائقة الدقة للتوجيه في أعماق عالم اصطناعي — مثل هذا المستشعر يمكن أن يكون نموذجًا أوليًا لها.