شعاع ضوئي يرسم نمطًا على بلورة رقيقة، وبناءً على هذا النمط تتدفق الحرارة في الاتجاه المطلوب، مثلما يتدفق الماء في قناة محفورة. هكذا تعمل طريقة جديدة للتحكم في تدفقات الطاقة عبر مسافات تصل إلى عشرات النانومترات — أي أدق بمئات المرات من شعرة الإنسان.
داخل بلورة أكسيد الموليبدينوم تنشأ موجات خاصة تُعرف بالفونونات القطبية الزائدية (hyperbolic phonon polaritons). وهي تشبه الاهتزازات المرنة للشبكة البلورية التي تنقل الحرارة، لكنها لا تنتشر في جميع الاتجاهات، بل فقط على طول اتجاهات محددة. الأمر أشبه بأن الصوت في الغرفة لا ينتشر ككرة، بل كشعاع ضيق.
في السابق، ولإطلاق هذه الموجات، كانت تُوضع على البلورة أقراص أو أشرطة معدنية مقطوعة بدقة نانومترية. كان ذلك بطيئًا ومكلفًا. أما الآن، فيُستخدم الليزر بدلًا من المعدن: فهو يسخّن محليًا الطبقة السفلية المصنوعة من مادة In₃SbTe₂، فتُغيّر هذه المادة خصائصها وتتحول إلى «قضبان» للفونونات القطبية. يمكن مسح النمط وإعادة رسمه من جديد — مثل الكتابة بالطباشير على السبورة.
اختبر العلماء الطريقة على هياكل مختلفة. على سبيل المثال، قرص مرسوم بالليزر ركّز الحرارة بكفاءة مماثلة لقرص ذهبي صُنع بالطريقة التقليدية. ومن قرصين، شكّلوا تجويفًا حُبست فيه الفونونات القطبية، مثل الضوء بين مرآتين. بتغيير المسافة بين القرصين، يمكن ضبط درجة تركيز الحرارة في المركز.
هذا النهج يوفر الوقت والمال، والأهم من ذلك، يسمح بإعادة تشكيل الجهاز بسرعة لمهمة جديدة. ربما قريبًا ستُبرَّد الرقائق الدقيقة أو تنقل الإشارات ليس بالكهرباء، بل بتدفقات حرارة موجهة يتحكم فيها الضوء.
يمكن للفونونات القطبية الزائدية أن تنقل الحرارة بكفاءة تفوق آلاف المرات كفاءة البلورة نفسها التي تنتقل عبرها — تمامًا كما ينقل القطار البضائع أسرع من سير الإنسان على الأقدام.