الأهداب (cilia) هي شعيرات دقيقة على سطح الخلايا. تنبض مثل المجاديف لتحريك السوائل. في الرئتين، تدفع الغبار والميكروبات إلى الخارج. لكن أطوالها تختلف: ففي الإنسان تبلغ أجزاء من الألف من المليمتر، بينما في المشطيات (ctenophores) تصل إلى عدة مليمترات. كيف تعمل هذه الأهداب المختلفة معًا؟
بنى العلماء آلة تحرّك السائل بحركة عنيفة، كما لو أن هدبًا ضرب ضربة قوية. وصوّروا ذلك بكاميرا عالية السرعة. تبيّن أنه بعد الدفعة العنيفة، يستمر السائل في الحركة بالقصور الذاتي لفترة طويلة. وإذا جاءت الدفعات على شكل موجة، تنزلق الجسيمات فوقها مثل راكبي الأمواج، من هدب إلى آخر. وهذا نقل فعّال للغاية.
هذا السلوك مستحيل في سائل كثيف مثل العسل، حيث يتوقف كل شيء فورًا بعد الدفعة. أما في الماء، كما في النهر، فالقصور الذاتي يساعد الحركة. هذا الاكتشاف سيساعد في صنع أهداب اصطناعية لتنقية المياه أو توصيل الأدوية.
أهداب الرئتين لدى الإنسان تنبض حوالي 10–15 مرة في الثانية، دافعة المخاط بسرعة تقارب 1 سم في الدقيقة.
في فيلم «رحلة رائعة» (Fantastic Voyage)، يصغّر العلماء أنفسهم ويسبحون في مجرى الدم — عملنا يدور حول كيفية تحكم البنى المجهرية الحقيقية في التدفقات.