بلورة فوسفات الليثيوم والكوبالت تشبه رقعة الشطرنج، حيث الخلايا السوداء والبيضاء هي مناطق ذات اتجاه معاكس للعزوم المغناطيسية لأيونات الكوبالت. تُسمى هذه المناطق بالنطاقات المضادة للمغناطيسية الحديدية (antiferromagnetic domains)، وكان من الصعب رؤيتها حتى الآن: فالطرق التقليدية تتطلب معدات معقدة أو تُتلف العينة. وجدت مجموعة من الباحثين طريقة لإضاءة هذه «الرقعة» بالضوء تحت الأحمر.
اتضح أن النوعين من النطاقات يمتصان الضوء عند طول موجة محدد — حوالي 1550 نانومتر، وهو نفس الطول المستخدم في الاتصالات عبر الألياف البصرية — بشكل مختلف. ينشأ الفرق في الامتصاص لأن أيونات الكوبالت في البلورة محاطة بثمانيات أكسجين مشوهة قليلاً، وهذا التشوه يؤثر على الإلكترونات بشكل مختلف اعتمادًا على اتجاه العزم المغناطيسي. إذا تم توجيه الضوء على طول محور واحد من البلورة، فإن أحد أنواع النطاقات يمتصه بقوة أكبر، بينما يمتصه النوع الآخر بقوة أقل.
بفضل هذا التباين، تمكن العلماء من رسم خريطة للنطاقات عبر مجهر ضوئي عادي، فقط بتمرير الضوء عبر شريحة رقيقة من البلورة. لا حاجة لأي مجسات مغناطيسية معقدة أو إشعاع سنكروتروني — فقط مصدر ضوء وعدسات وكاميرا. يفتح هذا طريقة بسيطة وسريعة لمراقبة البنية المغناطيسية للمواد المضادة للمغناطيسية الحديدية، التي تُعتبر واعدة لصنع ذاكرة فائقة الكثافة وموفرة للطاقة.
رقعة الشطرنج من النطاقات المغناطيسية أصبحت الآن مرئية بالعين المجردة — إذا نظرت من خلال مرشح تحت الأحمر. وهذا يعني أن المهندسين سيتمكنون من فحص جودة المواد بسرعة أكبر وضبطها للأجهزة المستقبلية.
المواد المضادة للمغناطيسية الحديدية لا تولّد تقريبًا أي مجال مغناطيسي خارجي، لذا فإن النطاقات المتجاورة لا تتداخل مع بعضها — يمكن تعبئتها بكثافة أكبر من الأقراص الصلبة التقليدية.
في رواية آرثر كلارك «المدينة والنجوم»، تُخزَّن المعلومات في بلورات تغيّر خصائصها البصرية؛ وقد يقوم مبدأ مشابه على أساس الذاكرة المعتمدة على النطاقات المضادة للمغناطيسية الحديدية.