فحص PET/CT يشبه خريطة تضيء فيها الخلايا السرطانية كنقاط مضيئة. ولكن ماذا لو كانت الخريطة فارغة والمرض ما زال مختبئًا في مكان ما؟ لدى 132 رجلاً مع عودة سرطان البروستاتا، لم يجد الأطباء بؤرًا مضيئة، لكنهم قرروا دراسة نسيج الصورة نفسه — مثل حطّاب خبير يلاحظ عشبًا مطحونًا في مكان مرّ منه حيوان.

اتضح أنه حتى بدون بقع مضيئة، تختلف طبيعة الأنسجة في الأعضاء التي ينتشر إليها السرطان غالبًا (العظام، الغدد الليمفاوية) بين أولئك الذين تقدم مرضهم لاحقًا. التحليل الحاسوبي لهذه الأنماط الدقيقة — علم الراديويات (radiomics) — إلى جانب التحاليل المعتادة، أعطى تنبؤًا أدق من الطرق القديمة: ارتفعت احتمالية توقع تطور المرض من 65 إلى 74 بالمئة.

المهم أن الطريقة بقيت دقيقة عندما تم اختبارها على صور من مستشفى آخر. وهذا يعني أن الأمر لا يتعلق بخصائص جهاز واحد أو طبيب واحد. هذا النهج قد يساعد في تحديد المرضى الذين يحتاجون إلى مراقبة أو علاج أكثر دقة في وقت مبكر، حتى لو بدت الصورة القياسية مطمئنة.