ضع كرات ذهب صغيرة جدًا على مقلاة محماة — أصغر من جزء من مائة من سمك الشعرة. تحت المجهر الإلكتروني ترى كيف تتبخر ببطء. يبدو الأمر بسيطًا: كل كرة يجب أن تذوب بشكل متساوٍ، مثل مكعب ثلج في ماء دافئ. لكن بدلًا من انكماش منتظم، تتصرف الجسيمات مثل مشاة مخمورين: خطوة إلى الأمام، خطوتان إلى الجانب.
الباحثون سخنوا جسيمات الذهب النانوية على ركيزة في الفراغ وراقبوا كل جسيم على حدة. في المتوسط، فقدت جميع الجسيمات كتلتها بنفس المعدل — كما لو أن الركيزة التي تستقر عليها تسحب ذرات الذهب بشكل متساوٍ. لكن عند النظر إلى كل جسيم على حدة، تتغير الصورة: أحدها يكبر فجأة، وآخر ينكمش فجأة. حجم الجسيم يقفز بشكل عشوائي، وكأن الكرة تلعب لعبة تقليب العملة مع الذرات.
وجد التفسير في «حقل» مشترك من ذرات الذهب المتجولة. عندما تنفصل ذرة عن جسيم، تتجول على السطح لبعض الوقت، ثم تلتصق بجسيم آخر. هكذا تتبادل الجسيمات المادة، مثل الأوعية المتصلة. لكن التبخر من الركيزة يزيل الذرات باستمرار، لذا فإن المخزون الإجمالي يذوب. بنى العلماء نظرية تربط بين التبخر وتبادل الذرات والقفزات العشوائية. اتضح أن العشوائية ليست عائقًا مزعجًا، بل جزءًا لا يتجزأ من حياة الجسيمات النانوية.
هذا العمل يذكرنا بأنه في العالم النانوي لا يمكن التنبؤ بمصير جسيم واحد بالنظر إلى المتوسط العام. لصنع أجهزة نانوية مستقرة — مثل المحفزات أو أجهزة الاستشعار — يجب مراعاة الرقصات الفوضوية للذرات. فحتى الذهب، رمز الخلود، يعيش على المستوى النانوي حياة لا يمكن التنبؤ بها.
جسيم الذهب النانوي بحجم 10 نانومتر يحتوي على حوالي 30 ألف ذرة — وفقدان حتى مائة ذرة يغير حجمه بكسور من المئة، وهو ما يمكن ملاحظته تحت المجهر.
في رواية «تقرير الأقلية» لفيليب ديك، تعتمد التنبؤات بالمستقبل على تقلبات عشوائية — وهنا أيضًا يعتمد مصير كل جسيم نانوي على قفزات غير متوقعة.