ألقِ حجرًا في بركة ماء — ستنتشر الدوائر بانتظام ثم تخفت. الموجات الثقالية، الناتجة عن اندماج الثقوب السوداء، تتصرف بشكل مختلف: حتى بعد مرور الموجة الرئيسية، يبقى «ذيل» ضعيف. الأمر أشبه بأن تظل تموجات صغيرة ترتجف على سطح الماء بعد مرور الدوائر، ليس بسبب الحجر نفسه، بل لأن الماء «يتذكر» اصطدامه.
درس الفيزيائيون كيف تظهر هذه الذيول في المناطق البعيدة جدًا من الفضاء. عادةً يُفترض أنه على المسافات الكبيرة، يتصرف الحقل الثقالي بشكل متوقع، مثل ضوء مصباح بعيد — كلما ابتعدنا، كان أضعف وأكثر انتظامًا. لكن الذيول تكسر هذه الصورة البسيطة: فهي تضيف تشوهات إضافية لا تختفي بالسرعة نفسها. وجد المؤلفون تعابير رياضية دقيقة لهذه التشوهات باستخدام بيانات الإشعاع الساقط. وفي حد الجاذبية الضعيفة، تتحول صيغهم إلى النتائج التي حصل عليها الفيزيائي الفرنسي تيبو دامور في ثمانينيات القرن العشرين.
يقترح البحث أيضًا شرط توافق جديد عند اللانهاية المكانية. إلى جانب الشرط المعروف سابقًا عند اللانهاية الزمنية، يغطي هذا الشرط جميع تأثيرات الذيول. في الجاذبية الكمية، تكون التشوهات أقوى، وهو ما يتوافق مع الحسابات الأخيرة لسعات التشتت. فهم هذه التفاصيل الدقيقة مهم للتجارب المستقبلية: كلما عرفنا بدقة أكبر كيف تتشوه الموجات في طريقها، تمكنا بشكل أفضل من استخراج المعلومات عن الكوارث البعيدة.
تنشأ الذيول الثقالية لأن الموجة، أثناء انتشارها في الفضاء المنحني، تتبعثر جزئيًا على انحناءها الخاص — مثل الصوت الذي ينعكس عن جدران الوادي ويعود متأخرًا.
في فيلم «Interstellar»، يستخدم الأبطال الشذوذات الثقالية لإرسال رسائل عبر الزمكان — وفهم الذيول قد يساعد في تمييز مثل هذه الإشارات عن الإشارات الطبيعية.