تبدو السماء ليلاً ساكنة، لكن أحياناً يبدأ أحد النجوم فجأة بالتوهج. هذا ما حدث مع النظام AT 2019wey: رصده تلسكوب TESS، الذي يُستخدم عادة للبحث عن كواكب حول نجوم أخرى، لكنه صادف أن كان يصور منطقة السماء المطلوبة كل نصف ساعة. وبفضل هذا، تمكن علماء الفلك لأول مرة من رؤية كيف يستيقظ الثقب الأسود في نظام مزدوج — حرفياً، إطاراً بإطار.
في النظام AT 2019wey، يسحب الثقب الأسود المادة من نجم عادي مجاور. تدور المادة في قرص، مثل الماء في دوامة، وتسقط تدريجياً نحو الثقب الأسود. أحياناً يتدفق هذا التيار بقوة فجأة — فيتوهج القرص. في الماضي، كانت مثل هذه التوهجات تُلتقط وهي في أوجها، لكن هنا تمكنوا من رؤية البداية الحقيقية: كان السطوع يزداد تدريجياً، مثل مصباح يشتد ضوؤه. خلال 25 يوماً من الرصد، زاد الضوء مئات المرات.
حدد العلماء اللحظة الدقيقة لبداية التوهج: 27 يناير 2020، حوالي الساعة 8 مساءً بتوقيت غرينتش. ومن المثير للاهتمام أن توهجاً خافتاً بالأشعة السينية ظهر قبل ذلك بيومين. على ما يبدو، يسخن الجزء الداخلي من القرص أولاً، ثم ينتشر الضوء إلى الخارج — مثل نار تشتعل في وسط كومة الحطب، لكن اللهب لا يُرى إلا بعد قليل.
كما بحث علماء الفلك عن وميض سريع في السطوع — ربما كان الثقب الأسود «يومض» كل بضع ساعات. لكنهم لم يجدوا شيئاً من هذا القبيل: كان الضوء يزداد بثبات، دون تذبذب. هذا يضيق نطاق الأسباب المحتملة للتوهج ويساعد في فهم ما الذي يدفع المادة نحو الثقب الأسود.
تلسكوب TESS، الذي التقط هذا التوهج، أُطلق للبحث عن كواكب حول نجوم أخرى — لكنه يصور السماء كلها كل نصف ساعة، وهذه الاكتشافات العرضية تحدث بانتظام.