الخلية الحية تشبه مدينة مزدحمة: تتحرك البضائع باستمرار في شوارعها، وتُنظَّم تيارات النقل بحيث يصل كل ما هو ضروري إلى مكانه في الوقت المناسب. ولكن إذا كان بالإمكان مراقبة المدينة من طائرة هليكوبتر، فإن مراقبة داخل الخلية ظلت لفترة طويلة ممكنة فقط من خلال شق ضيق — إذ كان المجهر يُظهر صورة مسطحة فقط. في العمل الجديد، وسّع الباحثون نطاق الرؤية إلى الفضاء ثلاثي الأبعاد الكامل.
طوروا طريقة تحلل سلسلة من الصور الحجمية للخلية الملتقطة على فترات زمنية قصيرة. بمقارنة كيفية تغير الصورة من إطار إلى آخر، تحسب الخوارزمية إلى أين وبأي سرعة تتحرك الجسيمات، ومدى سرعة اختلاطها بسبب الانتشار، ومدى كثافة تراصها في كل نقطة. اختُبرت الطريقة على بيانات اصطناعية حيث كانت معاملات الحركة معروفة مسبقًا، وعلى كرات بلاستيكية مجهرية في هلام. تطابقت النتائج مع التوقعات، مما أكد موثوقية النهج.
ثم طُبقت الطريقة على الميتوكوندريا — محطات الطاقة في الخلية — داخل أنبوب اللقاح النامي لزهرة الكاميليا. اتضح أن النقل منظم كحركة ثنائية الاتجاه: في الجزء المركزي من الأنبوب تسبح الميتوكوندريا في اتجاه واحد، وبالقرب من الأطراف في الاتجاه المعاكس، والتيار العكسي أسرع. بالإضافة إلى ذلك، في المركز تكون الجسيمات أكثر كثافة وتتحرك بشكل أكثر انتظامًا، بينما عند الأطراف تتشتت وتختلط بنشاط أكبر. هذا المشهد يشبه النافورة: ينطلق النفاث إلى الأعلى، ثم ينتشر جانبًا ويهبط على الأطراف.
الطريقة الجديدة تسمح برؤية ليس فقط الميتوكوندريا، بل أيضًا الحويصلات الأصغر التي تنقل المواد داخل الخلية. وُجد أن عددها أكبر بعشر مرات تقريبًا من الميتوكوندريا، لكن صورة التيارات مشابهة. هذا يعني أن النقل داخل الخلية منظم وفق مبادئ عامة، والآن يمكن دراستها بالتفصيل. فهم هذه العمليات مهم للطب: اضطرابات النقل داخل الخلايا مرتبطة بأمراض تنكسية عصبية، مثل مرض الزهايمر. ربما تساعد الأداة الجديدة في اكتشاف مثل هذه الاضطرابات مبكرًا.
ينمو أنبوب اللقاح لزهرة الكاميليا بسرعة حوالي 1 سنتيمتر في الساعة، وتتحرك داخله في الوقت نفسه آلاف الجسيمات في اتجاهين متعاكسين.
في فيلم «رحلة رائعة»، يسافر طاقم غواصة مصغرة عبر الجهاز الدوري للإنسان — الطريقة الجديدة تسمح بالنظر داخل الخلية دون تصغير، فقط بتحليل الضوء من المجهر.