مستعمرة الخلايا تشبه مدينة تنمو من أطرافها: تظهر المباني الجديدة حيث يكون المكان أفسح. في الداخل يكون مزدحمًا، ويتوقف البناء. هكذا تنقسم الخلايا في كثير من الأحيان عند الحافة حيث يقل ضغط الجيران عليها. قام العلماء بمحاكاة ذلك دون أي أوامر كيميائية — فقط ميكانيكا.
في النموذج، كل خلية هي كرة تضغط على الأخرى. عندما يكون الضغط مرتفعًا، يتوقف الانقسام. تنشأ حدود طبيعية: في الخارج تنقسم الخلايا، وفي الداخل تنام. سمك هذه الطبقة النشطة يحدده طول أطلق عليه المؤلفون اسم χ (خي). يعتمد هذا الطول على صلابة الخلايا وسرعة نموها. هذا الطول يتحكم في المستعمرة بأكملها: شكلها، وسرعة نموها، وتوزيع الإجهادات.
عندما تتوسع المستعمرة في الفضاء الفارغ، تصبح الحافة متموجة — تظهر نتوءات إصبعية الشكل. هذا يشبه ما يحدث عندما يخترق إصبع غشاء الماء. النتوءات تسرع النمو: كلما زاد عدد النتوءات، زادت سرعة استيلاء المستعمرة على الأراضي. أظهر المؤلفون أن هذه اللااستقرارات يمكن ضبطها بتغيير هندسة النظام بالنسبة إلى χ.
تم ربط النموذج بنماذج النمو المعروفة حيث تنقسم الخلايا اعتمادًا على المواد المغذية. اتضح أن الميكانيكا والتغذية تعطيان جبهات متشابهة. هذا يعني أنه يمكن دراسة نمو المستعمرات دون الخوض في التفاصيل الكيميائية. هذا يبسط الحسابات ويساعد في التنبؤ بسلوك الأورام والأغشية البكتيرية.
الضغط في مركز الورم قد يكون مرتفعًا جدًا لدرجة أن الخلايا هناك تتوقف عن الانقسام وقد تموت حتى مع وجود ما يكفي من المواد المغذية.
في رواية «العمى الكاذب» لبيتر واتس، تستخدم الكائنات الفضائية إشارات ميكانيكية لتنسيق النمو، وهو ما يتوافق مع هذا النموذج.