تغذية راجعة نجمية

في أول نصف مليار سنة بعد الانفجار العظيم، كانت المجرات تنمو بسرعة مذهلة. كان الغاز يسقط فيها بسرعة وينهار ليشكل نجومًا دون أن يواجه مقاومة. تُسمى هذه الفترة "تكوين النجوم غير المقيد". الأمر أشبه بقلي الفطائر على مقلاة شديدة السخونة دون غطاء: يتطاير الزيت في كل مكان، ولا أحد يحدّه.

مدينة شاسعة تُضيء كل ليلة مصابيح جديدة. لكن في يوم من الأيام، تهب عاصفة شديدة، وتُطيح بكل الوقود من المستودعات، فتنطفئ المصابيح واحدًا تلو الآخر. شيئًا مشابهًا رصده علماء الفلك في مجرة قطع ضوءها إلينا مسافة 12.5 مليار سنة. إنه نظام ضخم، كانت النجوم تتشكل فيه بسرعة جنونية — وفي الوقت نفسه كانت تطلق آلية تدميرها الذاتي. في قلب القصة رياح مجرية.

في قلب سحابة جزيئية، يولد نجم ضخم. ضوءه فوق البنفسجي يؤين الهيدروجين، فتتوهج السحابة في خط لايمان-ألفا. لكن بالنسبة للفوتون، هذا التوهج ليس تحرراً، بل سجن في متاهة مرايا. بعد انعكاسه عن الذرات ملايين المرات، يتحول إلى مدقة خفية قادرة على تشتيت كل ما حوله. تخيل قاعة بجدران مرآوية تماماً، مليئة بكرات البلياردو.

في قلب سديم النسر، على بُعد حوالي 7000 سنة ضوئية منا، ترتفع ثلاث أعمدة هائلة من الغاز والغبار — أعمدة الخلق. شكلها مألوف لدى الكثيرين من صور تلسكوب هابل. الآن، سمحت كاميرا الأشعة تحت الحمراء الخاصة بويب بالنظر إلى داخل هذه الشُرنقات الكثيفة حيث تولد النجوم.

يتصادم تياران سريعان من الجسيمات المشحونة — وتبدأ خطوط المجال المغناطيسي في التمزق وإعادة الاتصال. تغذي هذه العملية التوهجات الشمسية والشفق القطبي. كان يُعتقد عمومًا أن جميع الجسيمات تتصرف بنفس الطريقة، مثل الرصاصات المنطلقة من بندقية واحدة. لكن لكل جسيم قمة دوّارة صغيرة — دورانه الذاتي، أو السبين. في العمل الجديد، أظهر العلماء أنه في الظروف القاسية، يمكن لهذه القمة أن تغيّر الصورة جذريًا.

النجمان النيوترونيان هما كرتان بحجم مدينة، لكن بكتلة الشمس. عندما يقتربان من بعضهما في شكل حلزوني، تمدد قوى المد والجزر كلاً منهما، كما لو كانت يد عملاقة تعصر وتلف كرة الرغبي. يبدأ النجم بالاهتزاز — تجري بداخله موجات كثافة، مثل الدوائر التي تنتشر على سطح الماء عند إلقاء حجر. لوصف هذا الاهتزاز، يحلل الفيزيائيون الفلكيون الاهتزازات إلى نغمات بسيطة — أنماط.

مستعمرة الخلايا تشبه مدينة تنمو من أطرافها: تظهر المباني الجديدة حيث يكون المكان أفسح. في الداخل يكون مزدحمًا، ويتوقف البناء. هكذا تنقسم الخلايا في كثير من الأحيان عند الحافة حيث يقل ضغط الجيران عليها. قام العلماء بمحاكاة ذلك دون أي أوامر كيميائية — فقط ميكانيكا. في النموذج، كل خلية هي كرة تضغط على الأخرى. عندما يكون الضغط مرتفعًا، يتوقف الانقسام.

في كور الحداد، ينفخ تيار الهواء في جمر النار، وتشكل الموجات الصدمية فقاعات من الغاز الساخن. في مراكز المجرات، تقوم نفس العملية بواسطة ثقب أسود فائق الكتلة الثقب الأسود. نفاثاته البلازمية الضيقة، مثل منفاخ الحداد، تخترق الفضاء المحيط وتخلق فقاعات تُرى بالأشعة السينية.

عندما اكتشف إدوين هابل توسع الكون، واكتشفت فيرا روبين المادة المظلمة، بدا هيكل علم الكونيات متينًا. لكن تلسكوب جيمس ويب نظر إلى أعماق الزمن لدرجة أنه رأى مجرات ثقيلة الوزن حيث كان من المفترض، وفق الحسابات، ألا توجد سوى «شتلات».

في مركز مجرتنا درب التبانة، يغلي قدر نجمي هائل. هناك تولد النجوم الضخمة وتموت: كل موت هو انفجار سوبرنوفا، يقذف في الفضاء سحباً من الجسيمات المشحونة. هذه الجسيمات، بعد تسارعها إلى ما يقرب من سرعة الضوء، وعند اصطدامها بالغاز والإشعاع، تُصدر ضوء جاما — الأكثر طاقة في الطبيعة.