العدسة العادية تكسر الضوء دائمًا بنفس الطريقة. خصائصها مجمّدة في الزجاج إلى الأبد. والآن ظهر سطح يغيّر قواعد اللعبة أثناء العمل.
صنع العلماء غشاءً رقيقًا جدًا بعناصر رنينية وغمروه بالبلورات السائلة — نفس المادة الموجودة في شاشات الهواتف. الضوء الساقط على هذا الغشاء يولّد ترددًا مضاعفًا ثلاث مرات (وهذا ما يسمى توليد التوافقي الثالث). لكن الأهم — أنه يمكن لشعاع ضوء آخر أن يدير جزيئات البلورات السائلة، مثل عقارب الساعة. الدوران يغيّر مدى تحول الضوء والاتجاه الذي يخرج فيه.
هذه الخدعة تسمح بتغيير الخاصية غير الخطية أثناء الطيران: كما لو كان بإمكانك تبديل صيغة معالجة الإشارة دون تغيير الدائرة نفسها. في السابق، كان يتطلب ذلك صنع جهاز جديد.
هذه خطوة نحو الحواسيب الفوتونية، حيث يقوم الضوء بالحسابات بدلاً من الإلكترونات. والآن يمكن إعادة برمجة هذه الدوائر، مثل معالج عادي.
البلورات السائلة في الشاشات تدور تحت تأثير المجال الكهربائي، وهنا يديرها الضوء نفسه — بدون أسلاك أو تلامس.
في رواية «ضوء النجوم البعيدة»، كانت الدوائر الفوتونية تعيد ترتيب نفسها أثناء الطيران وفقًا لمهام الطاقم — يبدو أن الخيال العلمي يقترب من الواقع.