شيخوخة الدماغ تشبه تآكل جسر: الشقوق تظهر دون أن يلاحظها أحد، لكن إذا قوّيت الدعامات في الوقت المناسب، فسيصمد البناء لفترة أطول. هذه الدعامات هي ثلاثة أمور عادية: قوة المصافحة، والقدرة على الحركة الطويلة دون ضيق في التنفس، وحجم الرئتين. راقب الأطباء 51,517 بريطانيًا لمدة 12 عامًا ولاحظوا: لدى الأشخاص الذين يتمتعون بأعلى مستوى من كل من هذه القدرات، تطور الخرف بمعدل النصف مقارنة بالأضعف.

كشف الدم عن سبب ذلك. مع العضلات القوية والقلب القوي، يكون مستوى بروتين نيوروفيلامين أقل في البلازما — وهو يظهر عندما تتحلل الخلايا العصبية. ومع وظائف الرئة الجيدة، ينخفض مستوى المادة الالتهابية GDF15 التي تضر الأوعية الدموية في الدماغ. تم العثور على ما بين 22 إلى 40 بروتينًا نذيرًا لكل قدرة، وجميعها تتقارب على مسارين: الالتهاب وإمداد الدم.

أضافت صور الدماغ القطعة الأخيرة من اللغز. لدى المشاركين الأكثر لياقة، كان الحُصين (hippocampus) — وهو التلفيف المسؤول عن الذاكرة — أكبر حجمًا، وهذا يفسر ما يصل إلى 10% من التأثير الوقائي. إذن، النشاط البدني لا يخمد الالتهاب فحسب، بل يحافظ أيضًا على أنسجة الدماغ نفسها، مثلما يحافظ الصيانة الدورية على العوارض الخشبية للجسر. الدعامات الثلاث تعمل بشكل منفصل، لكنها تحمل جسرًا واحدًا.