ضوء النجم البعيد ليس ثابتًا أبدًا. إنه يرتجف مثل الهواء فوق الأسفلت الساخن. عندما وجّه علماء الفلك جيمس ويب نحو النجم TOI 700، رأوا هذا الارتجاف بوضوح خاص: كل 16 دقيقة يتغير السطوع بجزء ضئيل — 46 جزءًا من المليون فقط.
هذه التموجات ليست عطلًا في الجهاز. إنها «غليان» النجم نفسه: فقاعات غاز ساخنة ترتفع إلى السطح، تبرد ثم تغوص مرة أخرى، مثل رقائق الشوفان في قدر. لاحظ العلماء ظواهر مشابهة لدى نجوم أخرى من قبل، لكن الضوضاء هنا كانت أقوى بأربع مرات مما تتنبأ به فيزياء الضوء البسيطة.
هذه الضوضاء بالتحديد هي التي أربكت الحسابات. كان الفريق يبحث عن أقمار لكوكبين — TOI 700 d و e. كلاهما صخري، وكلاهما يقع في «منطقة الحياة» حيث يمكن أن يبقى الماء سائلًا. يمر الكوكب أمام النجم، فيخفت ضوءه للحظات — وإذا كان هناك قمر قريب، فسيضيف ظلًا صغيرًا خاصًا به. لكن تموجات النجم كانت أعلى صوتًا من ظل قمر بحجم قمرنا. كان التلسكوب سيلاحظ فقط عملاقًا مثل غانيميد — أكبر أقمار المجموعة الشمسية — وفقط إذا كان يكمل دورة حول الكوكب في أكثر من يومين.
لكن في المقابل، تمكن العلماء من تحسين معرفة الكوكبين أنفسهما: أصبحت أحجامهما الآن معروفة بدقة أكبر بمرتين إلى ثلاث مرات، وفترة دورانهما حول النجم أدق بمرتبة من حيث الحجم. الأمر أشبه بمحاولة رؤية نملة على طريق، فتقيس طول الطريق بدقة سنتيمتر.
الآن المهمة الرئيسية هي تعلم كيفية طرح هذا الارتجاف النجمي. إذا تمت إزالته، سيتمكن التلسكوب من رؤية قمر بحجم قمرنا. وهذا سيفتح الباب أمام سؤال يقلق الكثيرين: هل نحن وحيدون في الكون؟ فالأرض لديها قمر يعمل على استقرار محورها ومدّ وجزرها. ربما يكون هذا النوع من الجيران الهادئين هو ما يجعل الكوكب صالحًا للحياة.
النجم TOI 700 هو قزم أحمر، أصغر بثلاث مرات من الشمس. يكمل كوكبه d دورة كاملة حول النجم في 37 يومًا، بينما يستمر العام على الكوكب e 28 يومًا فقط.
في مسلسل «الفضاء» (The Expanse)، تعمل أقمار مثل غانيميد كموطن للمستعمرات — وهنا يبحث التلسكوب عن مثل هذه العوالم حول نجوم أخرى.