المريخ عن قرب: خرائط حرارية بدقة 12 مترًا سريع
الصخر الدافئ والرمل البارد يبردان ليلًا بشكل مختلف. جهاز في مدار المريخ يقيس هذه الحرارة، ومنها يمكن معرفة مما تتكون السطح — غبار سائب أو قشرة صلبة أو صخرة. لكن دقة الصور الحرارية 100 متر لكل نقطة: ملعب كرة قدم كامل يسع في بكسل واحد. التفاصيل الدقيقة — مجاري الجداول القديمة، حدود تدفقات الحمم — ببساطة غير مرئية.
جهاز آخر يلتقط صورًا ملونة بدقة 12 مترًا لكل نقطة، لكنه لا يستشعر الحرارة، بل يرى فقط كيف يعكس السطح ضوء الشمس. أطعم العلماء الحاسوب آلاف الأزواج: صورة ملونة وخريطة حرارية لنفس الموقع. وجد الحاسوب العلاقة بين اللون والحرارة — مثل جيولوجي خبير يخمن من لون الصخر ما إذا كان سيبرد بسرعة ليلًا.
الآن يمكن أخذ صورة ملونة لأي منطقة على المريخ والحصول على خريطة حرارية بخلية 12 مترًا. هذا أدق بثماني مرات مما كان. على الخرائط الجديدة ظهرت خطوط وبقع بحجم منزل — كانت سابقًا تندمج في خلفية موحدة.
هذه التفاصيل مهمة ليس فقط للعلم. القاعدة المريخية المستقبلية تحتاج إلى أرض مستوية دون رمال متحركة. الخريطة الحرارية ستشير إلى أين التربة صلبة وأين الغبار السائب الذي قد تغرق فيه الآلات. وستُظهر أيضًا أين يسهل استخراج الماء من المعادن — إذا عرفنا مما يتكون المنحدر تحديدًا.
الفرق بين درجة الحرارة نهارًا وليلًا على المريخ قد يصل إلى 80 درجة. القصور الحراري هو مدى سرعة برودة السطح: الصخر يحتفظ بالحرارة أطول من الغبار.
في رواية آندي وير «المريخي»، يختار رائد الفضاء موقع المخيم بالعين المجردة. الخريطة الحرارية الجديدة كانت ستجعل هذا الاختيار أدق — وربما أنقذته عدة أيام.