نيرسبيك

خلف مدار نبتون، يمتد محيط من الجزر الجليدية التي لم تتغير كثيرًا على مدى أربعة مليارات سنة. هذه الجزر، التي تسمى الأجسام الواقعة وراء نبتون، تحفظ وصفة نشأة الكواكب. حتى وقت قريب، لم يكن علماء الفلك يرون إلا الكبير منها، بينما ظلت الصغيرة، بحجم مدينة، غير مرئية. الآن، نظر تلسكوب جيمس ويب الفضائي في هذا الظلام أعمق من أي وقت مضى، وأعاد حساب حتى الجليد الذي يبلغ عشرة كيلومترات.

في قاعة مظلمة، يلتقط الوميض (الستروبوسكوب) الظلال اللحظية من بين الحشود، تلك التي لا تدركها العين. ثقب أسود بدائي بحجم فيروس، يمر أمام نجم بعيد، فيضخم ضوءه لبضع ثوانٍ، مثل عدسة مكبرة موجهة نحو مصباح. حتى الآن، لم يرصد أحد مثل هذه الومضات: فهي قصيرة جدًا بالنسبة للتلسكوبات الأرضية، وفي الحقول النجمية الساطعة تضيع بسبب اضطراب الغلاف الجوي.

النباض PSR J0614-3329 يدور 318 دورة في الثانية. نقطة على خط استوائه تتحرك بسرعة تعادل 10% من سرعة الضوء تقريباً. من الخارج، يبدو النجم كمنارة تدور بسرعة كبيرة لدرجة أن شعاعها يندمج في حلقة متصلة. لكن تلسكوب NICER على محطة الفضاء الدولية يلتقط ومضات فردية من الأشعة السينية، ومن خلال نمطها يعيد بناء شكل الجسم غير المرئي.

الضوء الذي لم يصل إلى الكاميرا يترك أثره عليها. هكذا يعمل أسلوب التصوير الجديد: يُضاء الجسم بلون واحد، وتُلتقط الصورة من لون آخر. داخل البلورة، تمتزج موجات الضوء، وتنتقل المعلومات عن الأشعة غير المرئية إلى الشعاع المرئي. في التجربة، استُخدمت بلورة من ثيوجالات الفضة — وهي مادة بصرية غير خطية يمر عبرها شعاعان مختلفا اللون بزاوية. أحدهما هو الشعاع الذي يضيء العينة، والآخر هو الذي يصل إلى الكاميرا.

يُسلط الجهاز شعاعًا تحت أحمر على العينة، فترد الجزيئات بنمط امتصاص مميز، كأجراس مختلفة النغمات. هذا النمط، أي الطيف، يحمل معلومات عن التركيب الكيميائي. لكن لقراءته، عادة ما يرجع الأخصائي إلى مكتبة من السجلات الجاهزة، وهذا بطيء وغير ممكن دائمًا.

كل صباح، يكنس عامل النظافة أوراق الشجر في كومة واحدة. الشمس، أثناء عبورها المجرة، تفعل شيئًا مشابهًا: جاذبيتها تجمع الغاز بين النجمي المتناثر في مخروط غير مرئي — قمع جاذبية عملاق يركّز المادة.

في السحابة الجزيئية الباردة في برج الثور، حيث تولد النجوم، اكتشفت التلسكوبات جزيئات برائحة اللوز المرّ — وهي نتريلات عطرية، مركبات تحتوي على حلقة بنزين مرتبطة بمجموعة نيتريل (–C≡N). على الأرض، توجد في نوى الخوخ، لكن في الفضاء، تعلق هذه الجزيئات في الغبار الجليدي.

تعزف الأوركسترا، لكن الموسيقيين لا يسمعون بعضهم البعض. يقاطع قائد الأوركسترا الموسيقى بين الحين والآخر ويقترب من كل واحد لضبط آلته. هكذا تقريبًا تعمل التلسكوبات الفضائية ذات المرايا المركبة. كل بضعة أيام، يوقف "جيمس ويب" (JWST) الملاحظات ويجري معايرة — يلتقط إشارة مرجعية خاصة للتحقق مما إذا كانت أجزاؤه الـ18 السداسية قد تحركت. بين الفحوصات، تظل شكل المرآة لغزًا.

في مارس 2023، وجّه التلسكوب الفضائي جيمس ويب أدواته نحو المذنب قصير الدورة 81P/وايلد 2. هذا الجرم السماوي، الذي يعادل حجمه حجم مدينة صغيرة (نصف قطر نواته حوالي 1.77 كم)، معروف جيدًا لدى العلماء: ففي عام 2006، اخترق مسبار ستارداست ذيله وجمع عينات من الغبار، دُرسَت لاحقًا في مختبرات الأرض.

نجم ملفوف في غطاء غير مرئي يبعث حرارة أكثر من النجم نفسه. هكذا تبدو عشرة أقزام حمراء — وهي الأكثر شيوعًا والأطول عمرًا بين نجوم المجرة — التي راقبها علماء الفلك في مشروع Hephaistos. تقع هذه النجوم ضمن دائرة نصف قطرها 300 فرسخ فلكي (حوالي 1000 سنة ضوئية) منا، وتُصدر في الضوء تحت الأحمر طاقة أكبر بكثير مما يمكن تفسيره بحجمها المتواضع.

كل ليلة، تتطلع مئات المراصد إلى السماء، لكن الكواكب حول النجوم الأخرى تبقى شبحية. ضوؤها أضعف بمليارات المرات من وهج نجمها الأم – تبدو المهمة مستحيلة. لكن الحل وُجد في البصريات: ليس بحجب ضوء النجم، بل بإخماده بموجة مقابلة لها نفس السعة ولكن بإزاحة نصف دورة. تُسمى هذه التقنية قياس التداخل الصفري.

2,41 ساعة. هذا هو بالضبط طول اليوم على SIMP 0136 — الكوكب العائم بحرية يبعد عنا 6,1 فرسخ فلكي. هذا ضعف مسافة بروكسيما سنتوري. كتلته تتراوح بين 12,7 و17,8 كتلة مشترية، وهو على الحدود بين كوكب ونجم. جيمس ويب رصده لمدة 1,2 دورة، ملتقطاً التحليل الطيفي كل بضع دقائق. آلاف الأطوال الموجية — كخيوط في كتلة متشابكة هائلة.

حافة الكشاف. بمجرد إزالة الضوء المبهر للنجم المركزي، يظهر مسرح الظل. كورونوغراف جيمس ويب، مثل ستارة كثيفة، حجب نجم تي دبليو هايدري – وعلى مسرح طوله 120 وحدة فلكية (أربعة أضعاف المسافة إلى نبتون) لعب قرصه التنامي دوره.

مئة وأربعون فرسخًا فلكيًا — مسافة يقطعها الضوء في أربعة قرون ونصف — تفصلنا عن سحابة الثور الجزيئية. في أعماقها تختبئ تكثفات مظلمة: نوى ما قبل نجمية، حيث يتقلص الغاز والغبار الكوني ببطء تحت ثقلهما. كل ذرة غبار هنا هي نواة تكثف مجهرية، ترتدي عباءة من جليد الماء. هذا الجليد هو الخزان الرئيسي للأكسجين ومواد البناء المستقبلية للكواكب.

242,327 مجرة — مثل حبات الرمل على الشاطئ. لكن علماء الفلك حولوا هذه الفوضى إلى خريطة: خوارزمية UMAP (التعلم الآلي) أخذت من كل مجرة أحد عشر معلمة — سبعة ألوان من البصريات حتى الأشعة تحت الحمراء المتوسطة (هذا فوتومتري (Photometry))، والقدر الظاهري، ونصف القطر،…

قطع الضوء مسافة ثلاثة عشر مليار سنة عبر الفراغ الكوني. كان ينحني حول تجمعات المجرات الضخمة، التي عملت، كما تنبأ أينشتاين، كعدسات عملاقة — تعزز وتشوه البريق البعيد. في عام 2023، التقط جهاز NIRSpec على تلسكوب جيمس ويب هذا الضوء وحلله إلى أطياف.

في عام 2024، فحص مشروع «هيفايستوس» ملايين النجوم وانتقى عشرات المرشحين المشبوهين: كانت تُصدر في متوسط الأشعة تحت الحمراء إشعاعًا أقوى مما يُتوقع لقزم أحمر عادي. بدا اثنان من هؤلاء المرشحين، المُرمَزين بالحرفين D وE، مغريَين بشكل خاص — وكأن هناك سخّانًا غير مرئي يعمل بجوار النجم.

تلسكوب جيمس ويب أطلّ على عالم ثنائي غريب. في هذا العالم، نجم ميت — قزم أبيض — يشوي رفيقه ببطء، القزم البني. الجسم المسمى ZTFJ0038+2030 يُكمل دورة كاملة في بضع ساعات فقط. جانب واحد من القزم البني مواجه دائمًا للقزم الأبيض، مثل القمر بالنسبة للأرض. لأول مرة، بنى علماء الفلك منحنى ضوئيًا كاملاً لمثل هذا الثنائي.

النجوم النيوترونية، التي تولد في لهيب المستعرات العظمى، لا تكف عن إدهاشنا حتى بعد قرن تقريبًا من توقع وجودها. أشار كل من فريتز زفيكي وفالتر بادي في ثلاثينيات القرن الماضي إلى إمكانية وجودها، ثم اكتشفت جوسلين بيل بورنيل في عام 1967 النجوم النابضة — المنارات الكونية…

كوكب WASP-121 b هو عملاق غازي تصل حرارته إلى 2500 درجة مئوية. إنه يواجه النجم بوجه واحد على الدوام، مثل كرة أرضية ثابتة تحت مصباح. ولكن عندما يعبر أمام قرص النجم، يكشف دورانه لنا جوانب مختلفة — كما لو أن هذه الكرة الأرضية تدور ببطء لتسمح لنا بإلقاء نظرة على كل زواياها.

غلاف تيتان الجوي، الذي اكتشفه كريستيان هويجنز، هو ضباب كثيف لا يمكن للتلسكوبات العادية اختراقه. ومع ذلك، فإن التحليل الطيفي — وهو أسلوب يفكك الضوء إلى تردداته — يكشف في هذا الضباب عن «نوافذ» ضيقة من الشفافية حيث يمكن لأشعة الإشعاع تحت الحمراء أن تمر دون عوائق تقريبًا.

بعد الاندماج، يصدر الثقب الأسود حديث الولادة اهتزازًا متلاشيًا — موجات جاذبية تشبه رنين الجرس. من خلال النغمات التوافقية لهذه الإشارة، يمكن لـ التحليل الطيفي تحديد كتلته وسرعة دورانه. عادةً ما يحلل علماء الفلك الرنين فقط، متجاهلين البيانات المتعلقة بكيفية اقتراب الثقبين من بعضهما. لكن قوة واتجاه 'الاصطدام' (مدار الزوج) لا يقلان أهمية.

وجّه علماء الفلك تلسكوب جيمس ويب نحو كوكب خارجي صخري هو LHS 3844 b — عالم يدور حول نجم غريب، حيث تستغرق سنته 11 ساعة فقط. الكوكب يواجه نجمه بوجه واحد دائمًا: الجانب النهاري يعاني حرارة أبدية تصل إلى 770 درجة مئوية، بينما يغرق الجانب الليلي في ظلام جليدي.

كوكب عملاق معلّق في الفضاء في عزلة تامة، مبتعدًا عن نجمه بمسافة تبلغ 160 ضعف المسافة بين الشمس وبلوتو. يصل ضوء النجم الأم إليه ضعيفًا لدرجة أن درجة الحرارة على سطحه لا تتجاوز 200 درجة مئوية — تقريبًا مثل جو ساونا مُحمّاة جيدًا. هذا هو COCONUTS-2b، أحد أبرد العوالم المعروفة خارج النظام الشمسي.

رائحة الخبز الطازج تدل بلا خطأ على قرب المخبز. لكن لفهم ما إذا كان الخبز يُخبز في هذه اللحظة، الأهم ليس التقاط الرائحة نفسها، بل التقاط زيادتها — التدفق المستمر للهواء الساخن من الفرن. هذا التشبيه اليومي يساعد على فهم ثورة في البحث عن حياة خارج الأرض على الكواكب الخارجية — كواكب خارج النظام الشمسي.

الصخر الدافئ والرمل البارد يبردان ليلًا بشكل مختلف. جهاز في مدار المريخ يقيس هذه الحرارة، ومنها يمكن معرفة مما تتكون السطح — غبار سائب أو قشرة صلبة أو صخرة. لكن دقة الصور الحرارية 100 متر لكل نقطة: ملعب كرة قدم كامل يسع في بكسل واحد. التفاصيل الدقيقة — مجاري الجداول القديمة، حدود تدفقات الحمم — ببساطة غير مرئية.

عالم رفض لسنوات أن يُظهر وجهه. كوكب GJ 1214 b هو مثل هذه الحالة تمامًا. إنه أكبر من الأرض لكنه أصغر من نبتون، وغطاؤه الكثيف جعل غلافه الجوي غير مرئي للتلسكوبات: ضوء النجم كان يمر عبره دون أن يترك بصمات واضحة. لكن إصرار علماء الفلك وجهاز جديد حساس قدما أول خيط. باستخدام مطياف CRIRES⁺ على التلسكوب الكبير جدًا في تشيلي، رصد العلماء ثماني مرات عبور الكوكب أمام نجمه.

قبل ستة وثلاثين عامًا، انفجر نجم في مجرة مجاورة. أُطلق على هذا التوهج اسم المستعر الأعظم 1987A، ومنذ ذلك الحين يُرصد كل عام تقريبًا. الآن، نظر تلسكوب جيمس ويب إلى بقاياه في نطاق الأشعة تحت الحمراء المتوسطة — ذلك الجزء من الطيف الذي يتوهج فيه الغبار والغاز الساخن.

عندما كوكب خارجي — كوكب خارج النظام الشمسي — يحجب قرص نجمه للحظات، يخترق ضوء النجم غلافه الجوي ويمتص "نكهته" الكيميائية. هذه التقنية — طريقة العبور: رصد الانخفاضات الطفيفة في سطوع النجم عند مرور الكوكب أمام قرصه — هي أساس عمل مرصد جيمس ويب الفضائي.

الميكروبلاستيك — شظايا صغيرة من البوليمرات الاصطناعية — يُكتشف اليوم في كل مكان: من الأنهار الجليدية الجبلية إلى المواد الغذائية. النهج التحليلي التقليدي، التحليل الطيفي، الذي يعتمد على تفاعل الضوء مع المادة، تطلب لفترة طويلة كواشف باهظة الثمن لتسجيل الأشعة تحت الحمراء غير المرئية.

الضوء الذي لا نراه لكننا نشعر به كحرارة، تبيّن أنه مفتاح حياة الخلايا. يستخدم مجهر من نوع جديد موجات طولها 2000–2500 نانومتر — أي أطول بثلاث مرات من الضوء الأحمر — وهذه الموجات لا تتشتت تقريبًا في الأنسجة. وبفضل ذلك، يخترق الجهاز عمق الكرة الورمية، مثل مصباح يدوي يخترق زجاجًا مصنفرًا، ويضيء الجزيئات الفردية.

النجم النيوتروني هو كرة بحجم مدينة، لكن كتلته تعادل كتلة الشمس. ملعقة صغيرة من مادته تزن بقدر وزن جبل. النجم PSR J0030+0451 يدور مئات المرات في الثانية ويطلق حزمًا ضيقة من الأشعة السينية. عندما تمر الحزمة بالقرب من الأرض، نرى وميضًا قصيرًا — مثل ضوء منارة. تابع علماء الفلك هذه "المنارة" من عام 2017 إلى عام 2023 باستخدام التلسكوب الفضائي NICER.

الضوء في الماء العكر يتصرف كإنسان في ضباب كثيف: كل خطوة تصادم، والصورة تتلاشى. لهذا السبب لا يرى المجهر العادي عبر الجلد أو الحليب. وجد المهندسون طريقًا بديلًا — النظر في نطاق الأشعة تحت الحمراء، حيث يقل تصادم الضوء مع الجسيمات. قاموا ببناء مجهر بلا عدسات — جهاز لا تُبنى فيه الصورة بعدسة زجاجية بل بخوارزمية حاسوبية.

تم التقاط الكوكب الشاب AU Mic b في اللحظة التي كان يختبئ فيها خلف نجمه. كان تلسكوب سبيتزر يراقب التوهج تحت الأحمر: عندما اختفى الكوكب، ضعف الضوء الكلي للنظام قليلاً. كان الفرق 171 جزءًا في المليون فقط — مثل قطرة حبر واحدة في عشرة دلاء من الماء. لكن هذا كان كافيًا لقياس درجة حرارة الجانب النهاري لعالم بعيد. اتضح أن الكوكب محمّى حتى 1031 كلفن (حوالي 758 درجة مئوية).

المجرة مثل مدينة توقف فيها بناء المنازل الجديدة. النجوم فيها لم تعد تولد، ومن خلال المباني القديمة يمكن معرفة متى كانت أعمال البناء على قدم وساق. نظر علماء الفلك إلى 14 من هذه "المدن الشبحية" على أطراف الكون المرئي - ضوءها استغرق 11-12 مليار سنة للوصول إلينا. باستخدام تلسكوب الفضاء جيمس ويب، التقطوا أطيافها - قاموا بتفكيك الضوء إلى ألوان مثل قوس قزح لمعرفة تركيب النجوم وعمرها.

عادة ما يعني الجرم الأحمر البعيد شيئاً واحداً: أمامنا ستار من الغبار فوق قرص ملتهب يسقط في ثقب أسود. لكن عندما قام جيمس ويب بتحليل ضوئه إلى أطيافه، ظهر ظل بداخله – تماماً كما يعترض بخار الماء المغلي الأشعة. هذا يكشف عن درجة الحرارة: الغاز المتوهج ليس شديد الحرارة لدرجة البياض، بل دافئ فحسب، حوالي 2000-4000 درجة مئوية.

تُظهر صور سديم الثريا التي التقطها تلسكوب جيمس ويب مشهدًا مذهلًا: سحب الغبار بين النجمي تتوهج بشكل غير منتظم، وكأن شخصًا ما مدّها في اتجاه واحد. حلل العلماء هذه الصور واكتشفوا أن توهج الغبار ممتد على طول خطوط المجال المغناطيسي الذي يخترق السديم. الأمر كما لو أن خيوطًا غير مرئية توجّه حركة الغاز والغبار.

في مركز كل مجرة كبيرة تقريبًا يختبئ ثقب أسود. عندما يبتلع الغاز، يقذف تدفقات قوية إلى الخلف — مثل تنين لا يستطيع ابتلاع كامل فريسته فيزفر النار. تتسارع هذه "الرياح" إلى آلاف الكيلومترات في الثانية ويمكنها أن تبعثر مخزون الغاز الذي تولد منه النجوم. نظر تلسكوب جيمس ويب إلى مجرتين متصادمتين — F11119+3257 وF05189-2524.

الضوء تحت الأحمر بموجة طولها حوالي ثلاثة ميكرومترات هو النطاق العملي للتعرف على الجزيئات: فكل جزيء يمتص الضوء عند تردداته المميزة، تاركًا «بصمات أصابع». لكن حتى الآن، لم تستطع أجهزة هذا النطاق أن توفر في آن واحد تغطية واسعة للترددات وقدرة كافية ودقة مرتبطة بالمعايير الذرية. يستخدم النظام الجديد ليزرين قريبين من تحت الأحمر، تُتتبع تردداتهما بدقة وفقًا للساعات الذرية.

عنقود المجرات الرصاص هو مكان تصادم فيه سحابتان هائلتان من المجرات والغاز والمادة غير المرئية. عندما يمر ضوء النجوم البعيدة بالقرب من مثل هذا العنقود، تعمل الجاذبية على انحناء مساره مثل العدسة. ينظر علماء الفلك إلى هذه التشوهات ويحسبون مكان الكتلة المخفية. سابقًا، كانت الخريطة تقريبية: لم تكن هناك مسافات دقيقة للعديد من المجرات التي تظهر بشكل مشوه.