ليلٌ، بحيرة شاسعة، صمتٌ تام. لا تُرى الأمواج، لكن يُسمع صوتها المتساوي وهو يضرب الشاطئ من كل الجهات. هذا يشبه ما يسميه علماء الفلك بالخلفية الموجية الثقالية (gravitational-wave background) — همهمة لا تنقطع ناتجة عن اندماج ثقوب سوداء بعيدة. لكن ماذا لو كان الرشّ في جهة من البحيرة أعلى قليلًا؟ هذا التباين قد لا يكشف عن ثقوب سوداء بعيدة فحسب، بل عن شيء حدث في البداية ذاتها، عندما كان الكون لا يزال حارًا وكثيفًا.
لالتقاط هذه الهمهمة، لا يستخدم العلماء الميكروفونات، بل النجوم النابضة (pulsars) — نجوم ميتة تدور بسرعة هائلة وترسل إلينا نبضات راديوية بدقة الساعات الذرية. عندما تمر موجة ثقالية بيننا وبين النجم النابض، فإنها تمدّ وتضغط المكان قليلًا، فيضطرب إيقاع النبضات للحظات. بمقارنة عشرات من هذه "الدقات" عبر السماء، يمكن تجميع صورة عامة للخلفية. في الدراسة الجديدة، تحقق العلماء مما إذا كانت هناك جهة مميزة في هذه الخلفية — وكأن جهة من السماء "تضج" أكثر قليلًا. قد ينشأ هذا التفاوت إذا كان الكون في البداية، مباشرة بعد الانفجار العظيم، قد تمدد بشكل غير متجانس تمامًا.
صمم الباحثون نموذجًا لكيفية ظهور هذا التباين البدائي في بيانات النجوم النابضة. اتضح أنه يجب أن يترك أثرًا مزدوجًا: ليس فقط تقوية الإشارة من جهة واحدة، بل أيضًا خلق نمط مميز في السماء، يشبه شكلًا ممتدًا على طول محور التباين. ومع ذلك، بعد تحليل 15 عامًا من رصد مشروع NANOGrav، لم يجدوا دليلًا قاطعًا على هذا الاتجاه. الحد الأعلى للتفاوت المحتمل كان متواضعًا إلى حد ما — حوالي 50%. السبب هو أن الأجهزة الحالية تسمع الترددات المنخفضة بشكل أفضل، بينما يصبح التأثير المتوقع ملحوظًا عند ترددات أعلى. هذا مثل محاولة سماع صفير خافت وسط ضجيج عميق: فالأصوات العميقة تغطي التفاصيل.
لذا، يبدو شاطئ البحيرة متساويًا حتى الآن، لكن "آذاننا" تزداد حدة. ربما قريبًا جدًا، سنميز في الضجيج المنتظم اتجاهًا يشير إلى أحداث اللحظات الأولى — عندما كان المكان نفسه يتعلم التمدد.
النجوم النابضة مستقرة لدرجة أن دورتها قد تتغير بمقدار جزء من مليار من الثانية في السنة — وهذا أدق من أفضل الساعات الذرية على الأرض.