داخل كل عصبون يوجد قناة طويلة رفيعة — المحور العصبي (الأكسون) — ينتقل عبره الإشارة من جسم الخلية إلى الخلايا الأخرى. ولكي تعمل هذه القناة، تتنقل عبرها باستمرار الميتوكوندريا — وهي عضيات صغيرة تنتج الطاقة. تتحرك في الاتجاهين، مثل السيارات على طريق ضيق. ولكن ماذا يحدث إذا كان الطريق ضيقًا جدًا والسيارات مختلفة جدًا؟

جمع العلماء نموذجًا حاسوبيًا تكون فيه الميتوكوندريا ليست مجرد نقاط، بل أجسامًا لها شكلها ومرونتها وقدرتها على التصادم. أظهر النموذج: إذا كانت الميتوكوندريا طويلة وصلبة، فإنها تصطف في صف واحد وتتحرك بسرعة، مثل سيارات السباق. أما القصيرة والمرنة فتبدأ في إعاقة بعضها البعض وتكوين اختناقات. ينمو الازدحام وتكاد الحركة تتوقف.

أكثر ما يزعج يحدث عندما يستمر الازدحام طويلاً: تضغط الميتوكوندريا على جدران المحور، فيبدأ بالانتفاخ مثل خرطوم ممتلئ. قد تكون هذه أول خطوة نحو تلف الألياف العصبية. إذًا، التوازن بين انقسام الميتوكوندريا واندماجها ليس مجرد شأن داخلي للخلية، بل مسألة بقاء للعصبون.

هذه النظرة تساعد في فهم سبب حدوث اختناقات في المحاور العصبية عند بعض أمراض الجهاز العصبي، مثل مرض باركنسون، حيث تصبح الميتوكوندريا قصيرة جدًا. يقترح النموذج أين نبحث عن الدواء: ليس في الميتوكوندريا نفسها، بل في كيفية تغيير شكلها وتصادمها مع بعضها البعض.