في أواخر عام 2019، احمرّت سماء أستراليا من الدخان. اشتعلت الغابات بشدّة لدرجة أنّ الحرارة رفعت الهواء إلى الارتفاع الذي تحلّق فيه الطائرات، أي إلى الستراتوسفير. هناك، على ارتفاع عشرات الكيلومترات، لم يتبدّد الدخان فحسب، بل التفّ في دوامة هوائية هائلة تشبه قمعًا عملاقًا. أطلق العلماء على هذه الدوامة اسم كوبور، تيمّنًا بروح السماء في أساطير السكان الأصليين الأستراليين.
في السابق، شوهدت هذه الدوامات في صور الأقمار الصناعية، لكن لم يستطع أحد تحديد أين تنتهي الدوامة بالضبط ويبدأ الهواء العادي. استخدم مؤلفو الدراسة الجديدة طريقة تشبه البحث عن الحدود بين الماء والزيت في كوب. تتبّعوا حركة «قطع» صغيرة من الهواء ووجدوا خطوطًا لا تتمزّق ولا تختلط بالفضاء المحيط. اتّضح أنّ لكوبور حدودًا واضحة تصمد حتى 40 يومًا متتاليًا. وتعيش الدوامة كلها قرابة 60 يومًا، متغيّرةً شكلها مثل راقص يعيد تشكيل حركاته دون أن يغادر المسرح. كما أنّ الدوامة لم تظهر في طبقات مختلفة في الوقت نفسه: في الأسفل نشأت مبكرًا، وفي الأعلى لاحقًا، وهناك أيضًا تفكّكت أسرع.
لماذا هذا مهم؟ يمكن لدخان هذه الحرائق أن يؤثر على المناخ لسنوات: جزيئات السناج تمتص ضوء الشمس وتُسخّن الستراتوسفير، والمواد الكيميائية تدمر طبقة الأوزون. فهم المدة التي يبقى فيها الدخان في شكل دوامة متماسكة يساعد في التنبؤ بهذه التأثيرات بدقة أكبر. الآن لدى العلماء أداة لتحديد وتتبّع مثل هذه الدوامات في الحرائق الكارثية المستقبلية.
سُمّيت الدوامة كوبور تيمنًا بمخلوق أسطوري من معتقدات السكان الأصليين الأستراليين، وهو روح السماء التي تتحكم في الطقس.
في رواية كيم ستانلي روبنسون «وزارة المستقبل» تُوصف عواصف نارية هائلة تولّد دوامات جوية مستقرة، تشبه إلى حد كبير كوبور.