طبقة الأوزون

حصل اثنا عشر نجمًا على جواز سفر بالأشعة السينية. الآن، لكل منها تُعرف الجرعة الدقيقة من الإشعاع التي يتلقاها الكوكب في المنطقة الصالحة للحياة، وهي المنطقة التي يمكن أن توجد فيها مياه سائلة. جُمع جواز السفر قطعة قطعة: الأرصاد الأرشيفية من التلسكوبات الفضائية XMM-Newton وChandra وHubble خُيطت مع نماذج الأغلفة الجوية النجمية.

بعد الانفجار النووي، يرتفع إلى الغلاف الجوي كمية هائلة من السخام، وهي جسيمات مجهرية من الكربون تستقر في الستراتوسفير على ارتفاع يزيد عن 10 كيلومترات وتبقى هناك لسنوات. يعمل هذا السخام مثل ستارة كثيفة: فهو يحجب جزئيًا أشعة الشمس ويغير التركيب الكيميائي للغلاف الجوي.

يشبه الغلاف الجوي للمشتري كعكة متعددة الطبقات، حيث لكل طبقة دورها. جمع العلماء بيانات من أربعة أجهزة في آن واحد — VLT/MUSE وCassini/VIMS وIRTF/SpeX وJuno/JIRAM — وبنوا نموذجًا للسحب والأمونيا الأمونيا في المنطقة الاستوائية للكوكب، يغطي نطاق ضغوط من 0.1 إلى 10 بار (للمقارنة، الضغط في قاع خندق ماريانا حوالي 1000 بار، لذا فإن 10 بار تعادل عمق مئات الأمتار تحت محيطات الأرض).

وميض ضوئي يستغرق جزءاً من ألف من الثانية لا يسخّن الجسم — على عكس الوميض العادي الذي يستمر لثانية كاملة. اكتُشف تأثير مشابه في العلاج الإشعاعي: عندما تُعطى الجرعة الإشعاعية خلال ميلي ثانية بدلاً من دقائق، تتضرر الأنسجة السليمة بدرجة أقل. وقد سُمي هذا تأثير فلاش (FLASH).

تخيل رسامًا لوحته كوكب بأكمله، وألوانه جزيئات تتغذى على ضوء النجوم. فرشاته مليارات السنين من التطور، ولوحته صورة طيفية تُرى حتى من نظام نجمي آخر. هذا الرسام هو التمثيل الضوئي، وأعماله هي التي يأمل علماء الأحياء الفلكية في العثور عليها على الكواكب الخارجية البعيدة.

سطح المريخ مكان تموت فيه كل الكائنات الحية بسرعة. الأشعة الكونية والمؤكسدات المنتشرة في كل مكان تعقّم الطبقة العليا من التربة. ولكن بمجرد الحفر أعمق قليلاً، يتغير المشهد. هناك، حيث لا يصل الأشعة فوق البنفسجية، قد تختبئ منطقة صالحة للحياة. تعتمد هذه المنطقة على وقود غريب — الإشعاع.

في الأعماق تحت أقدامنا، في الوشاح الملتهب، يعيش الحديد حياة مزدوجة. يمكن أن يكون ثنائي التكافؤ أو ثلاثي التكافؤ — مثل عملة معدنية تقع على وجه أو كتابة. اعتمادًا على الجانب السائد، يتحدد مقدار الأكسجين الذي يبقى في الغلاف الصخري للكوكب، والمقدار الذي يذهب إلى اللب. لكن ما يحدث للحديد عندما يرتفع الضغط إلى ملايين الأجواء ظل لغزًا.

عندما يحدق علماء الفلك في العوالم البعيدة، غالبًا ما لا يرون خطوطًا واضحة لبخار الماء أو الميثان، بل يرون صورة ظلية ضبابية - كما لو أن الكوكب ارتدى حجابًا كثيفًا. هذا الحجاب، الضباب المكون من جسيمات عضوية، يتصرف مثل لوحة فوتوغرافية متقلبة: يزداد دكانة تحت تأثير الأشعة فوق البنفسجية القاسية، كاشفًا أنماطًا كيميائية خفية.

في أوركسترا البحث بين النجوم عن الحياة، كل نغمة لها أهميتها. والنوتة الموسيقية هنا لا يمليها إنسان، بل نجم بعيد. بالنسبة للكوكب TRAPPIST-1 e، أحد الكواكب السبعة في نظام القزم الأحمر شديد البرودة، تلعب الأشعة فوق البنفسجية القاسية دور عصا القائد. وبإمكان هذه العصا أن تمزح مزحة خبيثة: أن تدفع لعلماء الفلك لحن الحياة في مكان يسوده الصمت الكوني.

ورقتان أبيضتان تحت الشمس — إحداهما خشنة والأخرى ناعمة. أيتهما ستسخن أقل؟ الورقة الخشنة تشتت الضوء بقوة أكبر، ويبدو أنها ستبقى أبرد. لكن إذا كان الطلاء مكونًا من العديد من الكرات الزجاجية الشفافة، يتغير المنطق. فالضوء يتجول فيها كما في ضباب كثيف، وفي لحظة ما يتوقف عن ملاحظة القطرات الفردية.

يعمل الغلاف الأيوني على ارتفاع 70 كيلومتراً كمرآة عملاقة لموجات الراديو. ترسل الهوائيات الأرضية إشارة إليه باستمرار وتستمع إلى الانعكاس. عندما يحدث توهج شمسي على الشمس، يصل تدفق الأشعة السينية إلى الأرض في 8 دقائق ويُكثف الطبقة السفلى من الغلاف الأيوني. هذا يشبه إمالة المرآة قليلاً — حيث يتغير طور الشعاع المنعكس (زمن وصول الموجة).

مقلاة محمّاة على الموقد تتوهج في الظلام، لكن إذا غطيتها بغطاء، يخرج الحرارة ببطء ويبدو سطحها أقل سطوعًا. هذا تقريبًا ما يحدث على كوكب HD 3167 b: فهو دائمًا يواجه نجمه بجانب واحد، والجانب النهاري محمّى لدرجة تذوب عندها الصخور. توقع الفلكيون رؤية صخرة عارية تشع حرارة، لكن تلسكوب جيمس ويب أظهر أن الكوكب يضيء بشكل أضعف بشكل ملحوظ.

الماء ليس الشيء الوحيد الذي تحتاجه الحياة. لكي تتجمع السلاسل الأولى الشبيهة بالحمض النووي الريبوزي (RNA) من الجزيئات البسيطة، نحتاج إلى الأشعة فوق البنفسجية، مثل ضوء الشمس الذي يساعد النباتات، لكنه أشد قسوة وأقصر طولًا موجيًا. النجوم الكبيرة مثل الشمس تملك ما يكفي من هذا الضوء.

استغرق ضوء المجرة البعيدة 13.4 مليار سنة ليصل إلينا. التقطه تلسكوب جيمس ويب وحلله إلى ألوان. في الطيف تظهر خط هيدروجين ساطع — مثل بصمة إصبع تقول: المجرة GS-z13-1-LA تولد النجوم بنشاط. النجوم الشابة الساخنة داخل المجرة تعمل مثل الكشافات. تصدر أشعة فوق بنفسجية تقتلع الإلكترونات من ذرات الهيدروجين المحيطة.

في الحقل الواسع COSMOS، حيث ترصد التلسكوبات آلاف المجرات البعيدة، وُجدت مجموعة خاصة: أربع تكثفات من المجرات الفتية تقع في منطقة من السماء بحجم عدة أقمار بدر. التكثف الرئيسي كثيف لدرجة أن عدد المجرات فيه يزيد أربع مرات عن المتوسط في السماء. هذه ليست عنقودًا مكتملًا، بل جنينه — عنقود أولي (protocluster)، حيث بدأت المجرات للتو في التجمع معًا.

لإجراء عملية التمثيل الضوئي مع إطلاق الأكسجين، يجب تفكيك الماء. يشبه ذلك ناعورة الماء: فلكي تدور، تحتاج إلى تيار قوي. يؤدي الضوء دور التيار، بينما تمثل جسيمات الضوء نفاثاته. أما الأقزام الحمراء، وهي أكثر النجوم شيوعًا، فضوؤها «بارد» وضعيف — بالكاد تحرك النفاثات الناعورة.

الهالة الشمسية — الغلاف الجوي الخارجي للشمس — تمتد لملايين الكيلومترات، لكن لا يمكن رؤيتها إلا أثناء الكسوف الكلي أو باستخدام أجهزة خاصة. عادةً ما يُستدل على كثافة الهالة من كيفية تشتيتها للضوء الأبيض، لكن هذه الطريقة تعتمد على تبسيطات قد تشوه النتيجة. التحليل الطيفي عاجز هنا بشكل مباشر، لأن الهالة شديدة التخلخل.

في الليل، لا تكون السماء سوداء تمامًا. حتى بعيدًا عن المدن، تتوهج الطبقات العليا من الغلاف الجوي بشكل خافت: ضوء الشمس يجعل ذرات الهيدروجين تصدر توهجًا محمرًا يسميه الفلكيون الانبعاث الجيوكوروني. بالنسبة للتلسكوب، هذا مثل زجاج مغشى: يضيف ضوءًا زائدًا ويعيق رؤية المجرات البعيدة.

الخلية التي تتعرض لحزمة من البروتونات تشبه مدينة تتعرض لقصف نقطي: في بعض الأماكن تتهدم أحياء بأكملها، وفي أماكن أخرى لا تتجاوز الأضرار كسر الزجاج. يعتمد بقاء المدينة على أي المباني تضررت بالضبط وكيف توزعت الضربات. في السابق، كان الأطباء يقيمون الضرر بناءً على القوة الإجمالية للقصف، لكن هذا غير كافٍ: جرعتان متطابقتان قد تتركان دمارًا مختلفًا تمامًا.

يشبه تيتان، الذي اكتشفه كريستيان هويغنس عام 1655، لوحة قماشية يعاد رسمها باستمرار. تترك اصطدامات الغبار الكوني والكويكبات ندوبًا على شكل فوهات. لكن فنانًا غير مرئي - قوى القمر نفسه - يغطي كل شيء بطبقة جديدة مرارًا وتكرارًا، ممّحيًا الضربات القديمة.

لرصد الحياة على كواكب أخرى، ليس من الضروري البحث عن الأكسجين في الهواء. فالكائنات الحية تلون سطح عوالمها: النباتات على الأرض باللون الأخضر، والبكتيريا باللون البنفسجي. سيلتقط تلسكوب HWO الفضائي المستقبلي هذه "ألوان الحياة" على الكواكب الخارجية.

في مركز مجرتنا توجد غابة كثيفة من الغبار والغاز. ضوء النجوم يجد صعوبة في اختراق هذه الغابة، مثل مصباح يدوي في الضباب. ولكن هناك تحديدًا، في هذه السحابة الكثيفة، تولد نجوم جديدة. قرر العلماء النظر إلى هذا الضباب. أخذوا ضوء 15 نجمًا ساطعًا تشع عبر السحب الباردة. الجليد على حبيبات الغبار في هذه السحب يترك بصمته في الضوء، مثل بصمات الأصابع. من خلال هذه البصمات يمكن معرفة مكونات الجليد.

لا تدور الشمس كجسم واحد: فخط استوائها يكمل دورة أسرع من قطبَيها. هذا الاختلاف في سرعة الدوران يخلق طبقات تتحرك بسرعات مختلفة — مثل التيارات في المحيط على أعماق مختلفة. لطالما اشتبه العلماء في أن هذه التيارات هي المسؤولة عن المجال المغناطيسي للشمس، لكنهم لم يستطيعوا الجزم بمكان ولادته بالضبط.

عند الكوكب الخارجي TRAPPIST-1، يخسر البناء الضوئي الأكسجيني — العملية التي تتحول فيها الطاقة الضوئية إلى طاقة كيميائية مع إطلاق الأكسجين — سباق البقاء. هذا النجم القزم من الفئة الطيفية M يصدر إشعاعًا في الغالب ضمن نطاق الأشعة تحت الحمراء، وليس في الضوء المرئي مثل الشمس.

الأرض الخارقة فائقة الحرارة TOI-561 b تكمل دورة كاملة حول نجمها في 10.7 ساعة. إنها كرة صخرية ملتهبة، ملتصقة بالنجم لدرجة أن جانبها النهاري يجب أن يسخن إلى 2950 كلفن، وهي درجة حرارة تذوب عندها العديد من المعادن. ولكن عندما نظر تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى هذا الجانب، لم يرَ صخرة عارية تشع حرارة، بل شيئًا أكثر برودة بشكل ملحوظ: 1800–2150 كلفن.