يشبه المجتمع الميكروبي في الأمعاء فرقة موسيقية: المهم ليس فقط الموسيقيون، بل أيضًا كيف يعزفون معًا. عند المرض، لا يتغير تكوين الميكروبات فحسب، بل تتغير أيضًا علاقاتها المتبادلة. بنى الباحثون شبكات تفاعل للجينات الميكروبية لدى الأشخاص الأصحاء والمرضى.
قارنوا ثلاثة أمراض: مرض الأمعاء الالتهابي، وداء السكري من النوع الثاني، وتصلب الشرايين. في كل حالة، اختلفت الشبكات بين الرجال والنساء. عند المرضى، أعيد ترتيب الروابط بين جينات الميكروبات بشكل كبير، حتى لو تغيرت أعداد الميكروبات نفسها قليلاً.
كشف هذا النهج عن آليات خفية للأمراض لا تظهر في التحليل المعتاد. على سبيل المثال، عند النساء المصابات بالسكري، تقوى بعض الروابط، بينما تقوى روابط أخرى عند الرجال. قد يفسر هذا سبب اختلاف مسار الأمراض بين الجنسين.
عدد الجينات الميكروبية في أجسامنا أكبر بمئات المرات من عدد الجينات البشرية، وهي تتبادل الإشارات بنشاط.