العلاج الإشعاعي يستهدف الورم، لكن الأنسجة السليمة تتأثر أيضًا. العلاج الومضي (Flash therapy) هو تعريض للإشعاع خلال جزء من الثانية، وهو بشكل مدهش يرحم الخلايا السليمة دون أن يقلل من الضربة على السرطان. كيف يعمل هذا بالضبط غير واضح بعد، لكن المؤلفين قرروا اختبار ما إذا كانت هذه الحماية تعتمد على بنية العضو نفسه.

يمكن تقسيم الأعضاء تقريبًا إلى نوعين. بعضها يشبه طوقًا من المصابيح المتتالية: إذا احترق مصباح واحد، لا يضيء الطوق. هذا هو الحال في النخاع الشوكي أو جذع الدماغ؛ وتسمى هذه أعضاء متسلسلة (serial organs). البعض الآخر يشبه الإسفنجة: يمكنك قطع قطعة منها، ويستمر الجزء المتبقي في العمل. هذا هو الحال في الكبد أو الرئتين؛ وتسمى هذه أعضاء متوازية (parallel organs). الفرق مهم: بالنسبة للطوق، أي ضربة قوية في نقطة واحدة خطيرة، أما بالنسبة للإسفنجة، فالخطر يأتي فقط من الضرر المتوسط على كامل الحجم.

بنى المؤلفون نموذجًا حاسوبيًا. أخذوا تفسيرين لتأثير الفلاش. الأول يربط الحماية بالاستنزاف السريع للأكسجين في الخلايا: يبدو أن الإشعاع يستهلك كل الأكسجين، فتصبح الخلايا مؤقتًا أقل حساسية. الثاني يعتمد ببساطة على العلاقة بين الجرعة ومعدل الجرعة. كلا التفسيرين يفترضان أن الحماية تعمل محليًا في الموقع. ثم قاموا بحساب احتمالية حدوث مضاعفات لأعضاء ذات بنى مختلفة عند التعرض غير المتجانس. اتضح أنه بالنسبة للأعضاء الشبيهة بالطوق، يوفر وضع الفلاش حماية أفضل بشكل ملحوظ مقارنة بالأعضاء الشبيهة بالإسفنجة. على سبيل المثال، عند نفس احتمالية المضاعفات البالغة 20% للإشعاع العادي، خفض الفلاش هذه النسبة إلى 14% للإسفنجة وإلى 11% للطوق.

الاستنتاج بسيط: إذا كانت آلية تأثير الفلاش محلية بالفعل، فإن بنية العضو ليست مجرد تفصيلة تشريحية، بل هي مفتاح للتنبؤ بالآثار الجانبية. وهذا يعني أنه عند التخطيط للعلاج الومضي، يجب على الأطباء أن يأخذوا في الاعتبار أي عضو يقع بجوار الورم: هل هو سلسلة أم إسفنجة. بهذه الطريقة يمكن حماية ما هو أهم بدقة أكبر.