وُلد في أوديسا. درس في جامعة لينينغراد، ثم تدرّب في غوتنغن وكوبنهاغن (عند نيلز بور) وكامبريدج (عند إرنست رذرفورد). في عام 1933، بعد خيبة أمله من النظام السوفييتي، قام بهروب جريء مع زوجته — حاول أولاً عبور البحر الأسود بقارب كاياك، ثم عبر الحدود إلى تركيا. استقر في الولايات المتحدة، وعمل في جامعة جورج واشنطن ثم في جامعة كولورادو بولدر. انخرط بنشاط في تبسيط العلوم، وكتب سلسلة من الكتب عن السيد تومبكينز. حصل على جائزة كالينغا من اليونسكو.